– Клевета! Он травоядный! – сделал шаг вперед гном, заметил наползающую на него крупную тень и своевременно уточнил: – Почти.

– Арчибальд – очень учтивый дракон и не станет никого есть. – Шериф взял переговоры в свои руки. – Да ведь, Арчи? – строго окрикнул Джо дракона, внимательно рассматривающего дергающиеся ляжки застрявшего копытного. Дракон грустно кивнул. – Под мою ответственность. – Лоренс ткнул пальцем в звезду шерифа.

Служащий только сейчас заметил золотой атрибут представителя власти.

– Раз так, то конечно! – Смотритель часто закивал, соглашаясь.

Дракон величественно шагнул в открывшийся загон и нарочито неспешно разлегся в самом его центре. Другие животные моментально растеклись по периметру ограды, желая оказаться как можно дальше от исполинского монстра.

– Ну, с этим разобрались, – облегченно вздохнул Эбер. – Добро пожаловать в Норт! Меня тут все знают! – Гном важно кивнул стражникам у ворот и степенно прошел за стены города.

– Сколько же тут народа?

Людской поток полноводными реками растекался по улицам городка. Всюду царило небывалое оживление: все что-то покупали, продавали, организовывали партии и громко обсуждали события, пытаясь перекричать общий гул столпотворения.

– Тысяч десять будет, – покровительственным тоном старожила ответил Эбер, – маленький городок, есть гораздо больше.

На что Джо мог только покачать головой. Такое число людей просто ошарашивало, особенно после нескольких месяцев одиночества и пары недель в небольшой компании.

– Так, обучающие гильдии на главной площади, а я побежал по своим делам. Встретимся у центрального фонтана. – Гном деловито двинулся в сторону невысоких, но весьма массивных зданий. Часть мифрила и один комплект доспехов вместе с оружием уже лежали в кошельке Эбера в качестве образцов и первых лотов на продажу.

Нейтрально пожав плечами, Джо спросил у ближайшего стражника дорогу к обители берсерков и неспешным шагом направился к ней. Город смотрелся весьма необычно. Первое, что бросалось в глаза, – полное отсутствие единого стиля: зачастую стиль зданий на одной улице принадлежал к совершенно разным архитектурным эпохам и направлениям. Самое интересное, что подобная деталь только придавала шарм и своеобразие постройкам. Каждое здание обладало индивидуальностью и дышало историей. Потому-то шериф не особо удивился, когда обнаружил по указанному адресу деревянное трехэтажное строение из толстых неошкуренных бревен, с проконопаченными мхом пазами между ними. Странным было другое: в соседних гильдейских зданиях активно сновал народ, но за все время, что Джо крутился по кварталу, ни один человек не ступил на порог обители.

Внутри оказался радушный старик, тепло поприветствовавший неофита:

– Пошел отсюда! – Лысый дед даже не повернулся в сторону двери и продолжил что-то карябать на длинном свитке.

– Я хочу стать берсерком, – выдал Джо вычитанную в гайдах ключевую фразу.

– А я хочу, чтобы ты закрыл дверь с другой стороны.

«Неудивительно, что сюда никто не заходит», – хмыкнул про себя Джо и подошел к столу, за которым расселся вредный старик. Дед с энтузиазмом расставлял цифры в судоку и не собирался бросать свое занятие.

Джо терпеливо дождался завершения игры и повторил ключевую фразу.

– Совсем дурак? – Дед пододвинул очередной лист и лишь мазнул по шерифу взглядом.

Лоренс мрачно оценил толщину стопки, из которой было выужено новое судоку. Так и состариться можно, ожидая…

Решительным жестом шериф сгреб всю кипу свитков и положил их в кошелек, взамен оставив на полке золотой кругляш.

– Настырный. – Дед сузил глаза и сжал губы в ниточку. – Пробеги сотню кругов вокруг города и возвращайся!

– Задание не выдалось. – Джо не сдвинулся с места и продолжал сверлить старого мастера взглядом.

– Настырный и умный. – Дед погладил лысину, повернулся к стеллажу возле стены и достал старую потрепанную брошюрку. – Ладно, изучай.

– Сегодня же сообщу о бракованном энпээс, – мрачно отозвался Джо, не притронувшись к утлой книжице.

– Ха! Удачи! – победно улыбнулся дед и вернулся к кроссворду. – Не ты первый. Я ключевая фигура множества заданий, меня нельзя убрать.

– Зачем убирать? – притворно изумился шериф. – Попрошу подселить к тебе ворчливую бабку.

– Ну-ну, – с некоторой неуверенностью ответил старик, – так они тебя и послушали. Рядового игрока! Да, сейчас, бросят все дела и побегут, – успокоенно хмыкнул мастер.

– Рядовой игрок с платиновым доступом? – приподнял бровь Джо. – С медалью шерифа? – Лоренс не любил пользоваться своим положением, но как иначе выйти из ситуации, не строча при этом гневные письма, он не представлял. Оставалось надеяться, что мастер поведется на блеф.

– Что за день такой… – проворчал себе под нос дед и с кряхтением поднялся из-за стола. Вместо правой ноги оказался деревянный протез, а за спинкой стула как раз была клюка.