– Эбер, ты говорил – тебя тут все знают… Эбер?.. – Лоренс покрутил головой в поисках товарища.

– Да здесь я, – пропыхтел гном, пытаясь влезть в узкий проем открытой форточки.

– Ты чего там забыл? – Все страхи смыло безмерным удивлением.

– Мне очень, очень нужно в подвал этого дома… – проворчал под нос гном и для удобства перекинул бороду внутрь помещения. – О! Борода прошла – значит, и тело пройдет! – весело сбалагурил гном.

Джо только головой покачал. Габариты Эбера не вписались бы, даже будь окошко шире и выше в два раза.

– Ах ты, ирод! – Объявившийся у окна мастер больно стукнул гнома клюкой по голове и захлопнул форточку, намертво защемив бороду. Гном чудом не повис на одной только бороде и теперь замер на плоскости стены гигантской морской звездой, цепляясь руками и ногами.

– Помогите… – тихо прошептал гном, боясь обнаружить себя, но поздно – оперенная стрела с хрустом вонзилась в деревянную раму, намертво пригвоздив бороду к окну.

– Попался! – Обладатель тонкого эльфийского голоса был весьма доволен – как метким выстрелом, так и поимкой лиходея.

– Это моя добыча! – мгновенно отреагировал Джо. Странная идея была единственной, а отвечать следовало немедленно. – Я первый его поймал!

– То есть как поймал? – нахмурился патрульный.

– В форточку, на запах пива. Старинный способ поимки гномов, не знали? – Джо и сам не понимал, что несет, но знал, что терять инициативу нельзя.

– Он прокрался в священный лес и нанес ущерб меллорну. Преступник подлежит выдаче лесу! – категорично отозвался страж.

– Он не преступник, а моя добыча, – насупился Джо, – но у меня есть предложение! Предлагаю пари: кто попадет в вершину во-он того шпиля, тот и забирает добычу. Что готов поставить ты со своей стороны?

– Пф… – пренебрежительно хмыкнул страж, – мы, эльфы, самые меткие и ловкие под этим солнцем. Не тебе, человек, меряться со мной.

– То есть ты отказываешься? – подначил его Джо.

– Да я готов поставить свой лук, что обставлю тебя с первого же выстрела, – отозвался патрульный.

– Принимается, – пошел ва-банк шериф, – одно условие – метать будем шишки.

– Шишки? – недоуменно уточнил эльф.

– Шишки, – терпеливо подтвердил Джо, – или перворожденный сомневается в своих силах?

– Поверните меня! – орал прикованный к окну гном. – Я хочу это видеть!

Джо протянул шишку сопернику, сам же прицепился взглядом к медному шпилю гильдии магов. Здание господствовало над местностью и было открыто всем ветрам, потому следовало угадать момент для броска в промежутках между порывами воздушной стихии.

Эльф с некой растерянностью продолжал изучать необычный снаряд, взвесил в руках, принюхался к нему, потряс над ухом.

– Орешки внутри, – глубокомысленно отметил страж и выщелкнул парочку.

Затем еще несколько, потом еще, пока с досадой не уставился на пустую шишку и десяток зернышек, рассыпанных на дороге, – время, выигранное на раздумья, подошло к концу.

– Запах незнакомый: что за дерево? – Хранитель леса сильно жалел о неосторожных словах и пытался придумать выход из ситуации.

– Большое, – предельно информативно отозвался Джо, прищурил глаз и резко взмахнул рукой.

С мелодичным звоном шишка ударилась в острие медного шпиля и разлетелась на кусочки.

– Твой ход; если ничья – остаемся при своих. – Напряженность в голосе Джо сменилась довольством победителя.

– Все, ушастый, прощайся с луком! – Необъяснимо как рядом оказался Эбер. Гном хозяйским взглядом оглаживал обводы эльфийского оружия.

Шериф удивленно посмотрел в сторону дома – форточка оставалась закрытой, и, если присмотреться, был явно виден солидный клок бороды, торчащий из щели между ней и рамой.

– Пришлось резать, – Эбер скорбным голосом среагировал на интерес шерифа, – трагедия немыслимых масштабов для представителя моего племени! Ныне только щедрый дар сможет удержать меня от ритуального самоубийства! – Убавив пафоса, деловым тоном добавил: – Лук в качестве дара вполне сойдет.

– Предлагаю изменить ставку! – взял слово страж, подыскав-таки решение проблемы. – Ставлю другого нарушителя! – И выудил, словно из воздуха, мелкого гнома.

– Нет-нет-нет! – протестующе замахал руками гном. – У нас этих нарушителей – море! Самим некуда девать! Да вы посмотрите – какой он и какой я! Как минимум двукратная разница в массе!

– Эбер, спаси меня… – затравленно прошептал пойманный, – ты же герой!

– Г-хм, так это ты… – Бородатый без энтузиазма обошел кругом эльфа с его добычей, потыкал мелкого гнома пальцем и вежливо попросил: – Вы не могли бы поставить его на землю? Никак не могу признать.