– Пойманные роботы, – загадочно ответил гном и, заметив недоумение друга, пояснил: – Специальные программы для добычи ресурсов, которые люди запускают вместо самостоятельной игры. Это запрещено, потому их помещают сюда, когда ловят. Навечно.

– Мрачная перспектива, – передернул плечами Джо.

– Еще как! Тут же – какая хохма – весь уровень забит бессмертными кроликами. Роботы натыкаются на них и пытаются атаковать. Кролик в ответ с одного удара лапкой убивает робота, – хохотнул Эбер, – бесконечная череда перерождений в каменном аду.

– Жутко, – согласился Лоренс и направился к движущимся целям.

– Ты куда?

– Хочу посмотреть на роботов вблизи, делать все равно нечего, – ответил шериф и прибавил шаг.

– А и действительно, пойдем! – Гному было страшно оставаться одному.

Вблизи картина смотрелась весьма странно. На голом камне мирно пасся кролик, к нему неторопливо подходил робот, наносил удар и тут же умирал от ответной атаки, растворяясь слабой дымкой.

– Бедняга… – Шериф, несмотря на испуганный окрик Эбера, подошел к кролику и почесал его за ушами. – Голодный, наверное.

– Шеф, он бессмертный, выдуманный, смертельно опасный зверь! – Гном предпочитал говорить, не подходя ближе.

– Г-хм, не обижайся, но не мог бы ты оторвать немного салата? – смущенно пробормотал шериф. – Тут кошелек блокирован.

– Добром это не кончится… – Эбер без особого расстройства выполнил просьбу товарища, но вырванный пучок салата предпочел перекинуть ему, не сходя с места.

– Ну вот, кушает же! – Джо удобно устроился на полу и взял кролика на руки, мягко поглаживая его между ушами.

– Опять туман: готовьтесь, нас переносят, – сосредоточенно сообщил Эбер и пропал.

Вокруг Джо все было по-прежнему, хотя… нет – старый знакомый туман потихоньку начал окутывать окрестности, пока не поглотил весь мир.

К счастью, уже через пару секунд вокруг начали протаивать детали обстановки совершенно незнакомой: строгий прямоугольник кабинета с голыми стенами желтого цвета, без украшений, с широким столом посередине, к которому были придвинуты стулья. Помещение залито ярко-белым офисным светом от потолочных светильников. На одном из стульев сидел солидный мужчина в форменном пиджаке – точь-в-точь таком же, в каком был тот странный парень, что приходил в их дом не так давно. Джо не успел сосредоточиться на этой мысли и развить ее – вместе с появлением комнаты вернулись и звуки, главным из которых был возмущенный, кричащий и очень знакомый голос.

– Я требую права на звонок! – ярился гном, чуть приподнявшись на стуле.

Мужчина, сидящий за столом напротив его, с досадой морщился и массировал виски.

– Наконец-то появился ваш сообщник! – обрадовался он появлению Джонатана. – Позвольте представиться: старший гейм-мастер Джек. Вас вызвали на дисциплинарное разбирательство согласно пользовательскому соглашению, которое вы подписывали при входе в игру. И никакие звонки вам не помогут! – повысил он голос на возмущенного гнома.

– Я протестую и требую права позвонить! – не унимался гном. – И зачем вам тогда телефон на столе? – возмущенно ткнул он в архаичную дисковую трубку.

– Хватит кричать! Как будто вы помните номер наизусть; это вам не Интернет! – хмурился Джек.

– Я требую…

– Ладно-ладно, только перестаньте кричать! – отмахнулся от непоседливого гнома сотрудник «Новы» и пододвинул к нему телефон.

– Так бы сразу… – хмыкнул Эбер и начал деловито накручивать диск. – Алло, Томочка? Привет, мое солнышко! Как у тебя дела? Да?.. А у Йосеньки? Не может быть!..

Двадцать минут гейм-мастер стоически терпел разговор игрока, под конец явственно скрежеща зубами. Джо отнесся к длинному монологу куда проще, его мысли были заняты выработкой линии поведения.

– Премного благодарен. – Гном довольно вернулся на свое место.

– И сильно вам помог этот звонок? – откровенно усмехнулся Джек.

– Еще как! Вы бы знали, какая дорогая межпланетная связь! – посетовал Эбер и ответил такой же ухмылкой.

– Можно мне тоже позвонить? – вступил в диалог Джо.

– Тоже родственникам? – мрачно отреагировал гейм-мастер, представляя, как на нем оторвется бухгалтерия за нештатные расходы.

– Наберите Бриджит, – спокойно ответил Лоренс.

Гейм-мастер недоверчиво посмотрел на шерифа и не глядя набрал двузначный внутренний номер компании, но трубку передавать не спешил.

– Здравствуйте, уважаемая госпожа… Да, простите меня… Постойте, я сильно извиняюсь… Да-да, я могу короче говорить. Тут нарушитель, игровое имя Джо Лоренс, просит с вами соединить. Да-да, все материалы по делу немедленно перешлю… уже передаю. – Джек изрядно побледнел, передал трубку и очень внимательно прислушивался к словам необычного игрока: