– Так предоплата же! – хмыкнул лидер.

– Предоплата предоплатой, а мне на сердце спокойней будет, – рассудительно ответил Эбер.

– Все вроде? – спросил Михайло.

– Так – да, вы подпишите да мне перекиньте, – спокойно ответил гном.

Через минуту бумага была внимательно прочитана и подписана.

– Ну что, батька, давай сюда ушастого, – довольно потер руки лидер.

– Со всем нашим удовольствием, – Эбер положил кролика на пень, а сам отошел в конец поляны, – передача кролика совершена!

– Подтверждаю. Деньги переведены!

– Подтверждаю! – отозвался Эбер, на секунду выйдя из игры проверить счет.

Троица достала кинжалы и подошла к мирному животному. Удар – вспышка, удар – вспышка. Крик ярости и еще одна вспышка, после которой тело последнего из троих тает в дымке от ответного удара кролика.

– Ах, какие негодяи! – Эбер подхватил животное и довольно его погладил. – Больше Эбер не даст бедного кролика плохим дядям, так ведь?

Следующие десять минут гном грелся на солнышке и лениво почесывал шерстку ушастому. На одиннадцатой минуте Эбер открыл игровое меню, выбрал пункт «Написать письмо», адресат: «Юридическое агентство «Молоток всевластия», тема: «Конфликтная ситуация – неисполнение договора», и с превеликим удовольствием ввел сумму претензии: «Два миллиона пятьсот тысяч евро».

– Золотое ты мое существо! – Маленький комочек белой шерстки удостоился крепкого поцелуя и скупой слезы счастья.

Возвращение домой выглядело победным шествием – в руках гнома почтительно удерживался сундук с открытой крышкой, из которого смотрел на мир драгоценный кролик. Весь мир улыбался счастливчику и его удаче! Даже звери не попадались на пути, отчего путь через опасный лес превратился в легкую прогулку, заполненную пением легкомысленных птиц. Дорога меж огромных деревьев словно сама стелилась под ноги ровной лентой, без единой крупной ветки и притаившегося в кустах хищника.

Под конец пути Эберу уже физически хотелось поделиться с кем-то своей радостью, душе просто не хватало бравурного марша в полный голос. Два с половиной миллиона! Или двадцать пять миллионов юаней! Или двести пятьдесят миллионов индийских рупий – он не интересовался правильностью курса, поскольку не собирался обменивать деньги – ему просто нравилось количество нулей в этих суммах.

С изрядной сноровкой перевесившись через приоткрытое окно кухни, гном со всей осторожностью поставил сундучок с кроликом на пол и уже после этого залез внутрь сам.

– Тасья, Лео! Как я рад вас видеть!

Друзья удачно оказались дома. Молодая пара почему-то сосредоточенно изучала входную дверь, сидя на диване в гостиной, словно ждали кого-то.

– Дайте я вас расцелую! – Эбер раскрыл объятия и шагнул в сторону Тасьи, но тут же споткнулся о ее холодный взгляд. Обернулся к Лео и поперхнулся следующей фразой – оказывается, даже светлые эльфы умеют улыбаться очень кровожадно. – Что-то случилось? – предположил гном, на всякий случай отступая за кресло шефа.

Парочка переглянулась и легонько кивнула друг другу.

– Давай я тебя обниму, – неестественно добро пропела Тасья, заходя со стороны кухни и тем самым преграждая путь к отступлению.

– Ничего не случилось, – оскалился Лео, блокируя путь к входной двери и коридору. Позади оставался только угол стены – без единого окошка и шанса на бегство.

– А, вы из-за шутки так расстроились? – спохватился Эбер, вспоминая. – Так я готов честно и искренне извиниться! Был не прав, признаю! Мир?

Друзья продолжали сужать круг.

– Но мы же друзья? – робко улыбнулся Эбер, видя свое отражение в лезвии боевого веера.

– Боюсь, уже вряд ли… – билось эхом в ушах у гнома еще долго после ослепительной вспышки и появления таймера с обратным отсчетом времени…

Роберт Балмер в совершенно смятенных чувствах рассматривал, как секунды сменяются минутами, и никак не мог прийти в себя. Не то чтобы он умирал первый раз в игре – такое случалось довольно часто, но этот переход от восторга к досаде и обиде довольно больно ударил по душе. Хотелось совершить действие – безумное или прекрасное, о котором будешь жалеть или им гордиться, но только бы умять суматоху из мыслей и чувств…

Роберт вышел из игры и бездумно уставился в виртуальный интерфейс кокона. Что ему делать эти сутки?

Вообще, что за вопрос? Как будто у него нет других интересов! Да сейчас удалит Вселенную и втянется в другую виртуальность – с такими-то деньгами он будет желанным гостем в любой гильдии!

В это время он пролистывал названия программ и файлов, словно определяясь, с чего лучше начать удаление, просмотрел список контактов, и вдруг понял, что если удалить все, что связано с игрой, интерфейс станет девственно чистым, а список сократится до коллег по работе и родни. А еще вместе с игрой удалятся и все годы, потраченные на изучение ее мира.