– Я этого не вынесу! – рыдала девушка. – Он будет в ярости.

– Шшш. – Амелия принялась тихонько раскачиваться из стороны в сторону. – Я сама все ему расскажу, и если он разозлится, этот гнев будет направлен не на тебя. Он слишком сильно тебя любит.

– Я думала… если сбегу и выйду замуж…

– Все поверят, будто ребенок от Джека, – закончила вместо нее Амелия. – И тебе не придется рассказывать правду. – Она вновь погладила Клаудию по спине, чувствуя, что девушка согревается в ее объятиях. Мокрый муслин прилип к ее телу, являя взору окружающих округлившийся живот, который скрывали до поры платья с завышенной талией.

– Это была ее идея, – подал голос Джек. – Я не знал, что она беременна, до тех пор, пока мы оба не промокли до нитки. Ты должна мне поверить. Она пришла ко мне, а я был в таком отчаянии… – Джек прижался спиной к стене и съехал по ней на пол. – Я и пальцем к ней не прикоснулся, клянусь.

– Да, но почему, Джек? Как ты мог так поступить со мной? Разве ты не знал, как я тебя защищала? Вновь и вновь я приходила тебе на помощь, верила тебе. И это твоя благодарность?

– Я в отчаянном положении, Амелия.

– Знаю. Спенсер рассказал мне.

– На самом деле все гораздо хуже. У меня два выхода: умереть или сбежать из страны. – Джек закрыл лицо руками. – Я бы даже предпочел первое.

Слова брата поразили Амелию в самое сердце. Она почувствовала себя так, словно ей в грудь вонзился острый меч и раздвигает ребра. Она хотела подойти к Джеку, но Клаудия снова заплакала, и Амелия крепче прижала девушку к себе.

А потом она задрожала от страха. За Джека и Клаудию. Ведь оба так сильно нуждались не только в тепле, но и в поддержке, помощи и отпущении грехов. Амелия не была уверена в том, что у нее достаточно сил, чтобы дать им все это.

– Вы не должны ругать его, – прошептала Клаудия. – Он прав. Идея с побегом действительно принадлежала мне.

– Да, но он должен был сначала подумать. Ведь тебе всего пятнадцать лет.

– Почти шестнадцать, – шмыгнула носом Клаудия.

– Шестнадцать. – Джек поднял голову и устремил взгляд в потолок. – Ты помнишь то лето, когда тебе исполнилось шестнадцать, Амелия? Ты была помолвлена с Постом. Мы с Хью все лето провели здесь, в сторожке, раздумывая, как помешать этой свадьбе. Нам было всего двенадцать и тринадцать лет, но мы поклялись не отдавать тебя этому отвратительному карлику. Мы смастерили две гранаты, чтобы устроить взрыв, и катапульту. – Джек тихо засмеялся. – Чтобы кидаться цыплятами.

Глаза Амелии наполнились слезами, хотя она рассмеялась, представив смертоносную смесь цыплят и пороха, призванную сорвать ее свадьбу. Старый мистер Пост наверняка испустил бы дух прямо на месте.

– Какое отважное решение. Должно быть, вы оба были ужасно разочарованы, когда я расторгла помолвку.

– Нет. – Амелия поймала на себе взгляд Джека, начисто лишенный цинизма. – Мы испытали облегчение, Амелия. Не только мы с Хью. Все. Ты заслуживала лучшей судьбы. Вот почему… – Джек откашлялся. – Я чувствую себя ужасно гадко от того, что вынудил тебя выйти замуж за Морленда.

– Джек, это совсем другое. Спенсера даже сравнить нельзя с мистером Постом. К тому же я люблю его.

– Ты любишь всех. Даже тех, кто этого совсем не заслуживает. Он тоже недостаточно хорош для тебя. Достойный тебя человек вообще еще не родился. – Джек покачал головой. – Если бы Хью был жив, мы попытались бы сорвать и эту свадьбу. Все бы для этого сделали.

Даже если бы они взяли в осаду Брайанстон-сквер, Спенсер все равно не отказался бы от своего намерения, и даже катапульта не помогла бы.

– Конечно, – произнес Джек, – если бы Хью был жив, все повернулось бы иначе, не так ли? – Джек уткнулся затылком в стену и устремил безучастный взгляд на протекавший потолок. – Мы все свое детство провели в этих развалинах. После смерти Хью я не мог больше приезжать сюда. Я подумал, мне станет легче, если этот дом продадут, но…

Сердце Амелии болезненно сжалось. Вот почему она никак не могла вытащить сюда Джека в последний год. Воспоминания, утешавшие ее, для него были непереносимы.

– Лучше бы я отправился на войну вместе с ним. Я ненавидел Лорана за то, что он купил звание только Хью. Ведь я всегда следовал за ним повсюду.

– Знаю, – произнесла Амелия. – Но ты не можешь последовать за ним сейчас, Джек. Только не в могилу.

– Не могу?

– Нет, – решительно ответила Амелия.

Вода понемногу просачивалась сквозь прогнившие перекрытия. Кап, кап, кап… Внезапно Амелия все поняла.

– Господи. Так вот почему вы здесь сидите. Ты хотел, чтобы вас нашли. Хотел, чтобы Спенсер вызвал тебя на дуэль.