Преодолевая последние ступени, защитница споткнулась. Нога соскользнула с лестницы, центр тяжести изменился. Рука в привычном жесте выдвинулась вперед, препятствуя падению. Оксана с ужасом наблюдала, как ее пальцы медленно приближались к угольной поверхности отражения, уже не в силах что-то изменить. Одно прикосновение, и она останется здесь навсегда. Растворится в зыбкой черноте.

Она почти дотронулась до ступени, когда ее потащило вверх, сквозь каменные плиты пола. Втянуло в сводчатый зал, встряхнуло и аккуратно поставило на ноги.

– Тебе не стоило приходить. Резиденция оцеплена.

Глава Ордена стоял у овального витража, занимающего четверть стены. На стекле за его спиной сверкали перекрещенные мечи, символ братства защитников.

– Я знаю. – отрезала Оксана. – Но попасть в чистилище по-другому, я не могу.

Пожилой мужчина вздохнул. Хотя его испещренное морщинами лицо не выражало никаких эмоций, во всем его виде. В опущенных плечах. Напряженной позе. Сцепленных перед грудью руках. Чувствовалось обреченность. Он упорно не смотрел племяннице в глаза.

– Я понимаю. – покорно согласился глава Ордена, не поднимая взгляда. – Иди скорее, времени не осталось. Они ждали только тебя.

– Я догадалась. – оборвала его Оксана. – Ничего они не сделают, маг мага не поборет. Просто придержи их. Мне только добраться до подвала. Проход исчезнет, как только я уйду. Они ничего не найдут и не поймут. Пусть магистрат позлится. Им не помешает почувствовать, что они не всесильны!

Главный защитник кивнул, не поднимая глаз.

– Они знают, но это все неважно. Ты совершаешь ошибку. Поглотителям не место в тридцати мирах.

– Ты не понимаешь. – снисходительно проговорила Оксана. – Только они могут все исправить! Без них, миры рухнут…

– Бросай ключ и беги! – оборвал ее глава Ордена.

Оксана хотела резко возразить, но тонкий свист, пронзивший мир Летающих городов, перебил ее.

Удивленно озираясь, она посмотрела на главного защитника. Его изможденное лицо совершенно побледнело.

– Беги! – громко повторил он.

Она сделала шаг, но остановилась. Свист стих. Перед ее глазами, отрывками ночного кошмара пролетели яркие образы. В бездне мировых глубин застыл разъярённый огонь. В невообразимой вышине остановился вечно бушующий ветер. Разгладились непримиримые волны бескрайнего океана. Даже окоченевшая каменная твердь стала более неподвижной.

Оксана, невольно встряхнула головой, вернее попыталась. Тело подчинялось, но вяло, заторможено. Даже глаза, с трудом сместили зрачки, чтобы посмотреть на главу Ордена. Правда, сначала защитница увидела лишь потрескавшуюся стену. Потом, оцепенелые пылинки в закостеневших солнечных лучах, пробивающихся через витраж. Затем, разноцветные стекла треснули, и осколки медленно поплыли в воздухе, неспешно смещаясь к полу. Один из острых обломков зацепился за плечо главного защитника, и изменив траекторию, двинулся вдоль руки. Столкнулся с оранжевым лучом и рассыпался на миллион сияющих частичек.

Оксана сощурилась. Около главы Ордена бились сполохи рыжего сияния. Бесформенные завитушки походили на искореженные буквы. Странно знакомые письмена. Защитница напрягла непослушное зрение, и такой же заторможенный, как все вокруг, разум с запозданием признал, что это магические руны.

Знаки светились, переливаясь от апельсинового до кровавого. Они плыли к главе Ордена, словно он притягивал их, и собирались в слова, и дальше в предложения. Еще неясные, но уже читаемые. Они множились, пока глава Ордена не потерялся среди сверкающих письменных зарослей. Обретших смысл. Ставших понятным опытному чародею. Литеры перестали изгибаться и превратились в магическую формулу.

Оксана с трудом сглотнула. Этого не может быть. Сложить заклинание обратного времени невозможно. Его придумал безумный волшебник сотни лет назад, но еще никому не удавалось заставить его сработать. Один чародей не в состоянии правильно сложить столь сложные чары. Для обратного времени требовалось не менее трех десятков колдунов. И то, они должны ворожить синхронно, одновременно сплетая каждую часть заклятья. Невыполнимо! Но то, что видела Оксана не могло быть ничем иным. Магистрату удалось неосуществимое. Создать великое заклинание, заставляющее в небольшом пространстве все наложенные, за время существования тридцати миров, чары изменить свое действие на противоположное.

Глава Ордена пытался противостоять устрашающей ворожбе. Не в силах перебороть чары, он тащил их к себе, уменьшая зону их действия. Получалось очень медленно. А пока, невозможное колдовство необратимо уничтожало резиденцию Ордена. Рассыпались скрепленные магией фрески. Рушились сложенные волшебством мозаики. Распадались в прах, сотканные чародейством гобелены. Даже пыль, взвесь и истертые в опилки доски растворялись в микроскопические частицы, не долетая до пола. Все сотворенное ворожбой превращалось в ничто.