Я застыла под скрестившимися на мне взглядами, стараясь напустить на себя вид грозной воительницы и заставив себя посмотреть прямо в эти пугающие синие глаза.

– Виоэль??? – Раздавшийся в голове возглас заставил меня вздрогнуть и захлопать глазами. У меня же был ментальный щит, выставленный заранее!

– Да-а-а… это я… – проблеяла в ответ, одновременно наблюдая, как синеглазый, не спуская с меня глаз, вдруг улыбнулся и подмигнул!

– Стало быть, передо мной боевые группы дома Изумрудного Клинка?

– Да, – это все, что у меня нашлось сказать. Окружающие заметили и улыбку мага, и его подмигивание. И все сослуживцы, включая Габриэля, вопросительно уставились на меня, при этом стараясь держать незнакомцев в поле своего зрения.

– Палаэль? – не знаю почему, решила уточнить у… незнакомца?

– Ты издеваешься? Три года общались! Не прошло и четверти учебного сезона с тех пор, как я уехал, а меня не узнают собственные друзья! Как это называется?

– Э-э-э… У тебя глаза… не такие…

– В смысле? – Палаэль, а это был именно он, в чем после нашего ментального диалога была абсолютно уверена, с недоумением посмотрел на меня.

– Они синие!!! А когда в последний раз тебя видела, были зеленые! И кожа светится!

Брови Палаэля изогнулись, выразив крайнюю степень удивления.

– Э-э-э… – заблеял уже он, – не знал! – Палаэль закрыл глаза на пару тим, а когда их открыл, глаза были уже прежнего зеленого цвета. И кожа светиться перестала.

– Так лучше?

– Не-э-э! Так привычнее. А лучше было, когда глаза синие и кожа светилась. Красивее!

– Тебя не поймешь! – возмутился Палаэль. – То не так и этак тоже не так!

– Гхе, гхе! – нарочито сильно прокашлялся Габриэль, хмуро посматривая то на меня, то на Палаэля. – Эртсин Виоэль! Вижу, вы ментально общаетесь со своим старым знакомым? Не хотите ли вы нас представить друг другу?

Я встрепенулась, вспомнив о том, что не одна с Палаэлем здесь нахожусь, и, мотнув головой по сторонам, обнаружила недовольные взгляды магов боевых групп, обращенные на меня. Уже открыла было рот, чтобы объяснить окружающим, кто же это встретился нам на пути, но меня перебил Палаэль:

– Виоэль, позволь я сам представлюсь. – С этими словами он полез за пазуху и вытащил на всеобщее обозрение медальон, при виде которого все присутствующие дружно попрыгали с коней и преклонились перед представителем правящего дома.

– Я князь Палаэль из Великокняжеского дома Алмазной Короны, – официальным тоном представился Палаэль.

– Приветствуем вас, ваше высочество, – выпрямившись, сказал Габриэль. – Я – эртсин Габриэль, командир сводного отряда из пяти боевых групп магов дома Изумрудного Клинка. Можете располагать вверенными мне силами.

– Благодарю вас, эртсин Габриэль, – кивнул князь, – за ваше предложение, но вынужден отказаться. Я спешу в Иль-Эроа, и все, о чем попрошу, – это выделить мне двух коней. Смотрю, у вас имеются в наличии свободные кони, используемые в качестве перекладных.

– Это самое малое, что мы можем для вас сделать, ваше высочество! Позвольте мне предложить вам нас в качестве сопровождающего отряда?

– А как же интересы дома? – участливо спросил Палаэль.

– Они при этом никак не пострадают, ваше высочество, так как мы тоже пробиваемся к столице. Хотя даже если бы и пострадали… Дом бы не осудил. Думаю, вы знаете про мятеж. И при этих обстоятельствах обеспечение безопасности представителей семьи великого князя является обязанностью любого подданного Леса, если, конечно, данный подданный не относится к мятежникам.

– Что ж, – краешками губ улыбнулся князь, – в таком случае не откажусь от вашего предложения.

Кто-то из магов подвел коня, взяв которого за узду, Палаэль вскочил в седло. Его спутнику тоже выделили одного из свободных коней.

– Виоэль, составишь компанию? – это уже вопрос ко мне.

– Конечно, Палаэль! Я так рада тебя видеть! И… – и осеклась, глядя на вылезающие из орбит глаза окружающих, находящихся в шоке от моего столь свободного обращения к сыну великого князя. Палаэль тоже заметил реакцию окружающих, ехидно улыбнулся и, перевесившись со своего коня, взял меня за руку (!). После чего пришпорил своего коня, таким образом увлекая за собой.

– Ну, что ты как не родная! Смущаешься, будто не с тобой три года за одним столом сидели! – громогласно продолжил он. – Лучше расскажи мне, как там конт Истамирэль и конт Тилиэль, наследник дома Зеленого Папоротника? – последнее добавил явно для окружающих.

– Эх… – вырвалось у меня, глядя на открытые рты и круглые глаза всех присутствующих, кто расслышал слова Палаэля. А расслышали все… За время учебы в академии я привыкла к столь фривольному общению со стороны высших аристократов, но вот все остальные не ожидали услышать таких фраз от сына великого князя. Кстати, одно время я сильно подозревала, что такое общение является неуважением ко мне, проявляемым с их стороны. Пока в академию не приехала родная сестра Истамирэля с целью навестить своего брата. Вот тогда поняла, что общение со мной было как с равной. Только еще вежливым! Как она орала на бедного брата! Со мной разговаривала как с ближайшей подругой. Но вот со всеми остальными, стоящими ниже по статусу, общение было подчеркнуто вежливым и чрезвычайно холодным. Если вообще было это общение.