– На сей раз иного выбора у нас не было, – вступил в разговор архимаг Алинур, начав отвечать на вопрос бывшего главы СБ Леса. – Не пойдя на такой шаг, мы не продержимся долго против консолидированных ударов со стороны мятежников, наносимых с разных направлений. А сейчас, уйдя в глухую оборону, имеем неплохие шансы выстоять даже в случае подхода основных сил взбунтовавшихся домов.

– Есть карта расположения наших боевых групп? – спросил герцог у собравшихся.

– Да, конечно. – Присутствующий здесь же архимаг Достамионииль провел рукой над столом, после чего стол засветился, и над ним появилась уменьшенная проекция столицы, аккурат вписывающаяся в габариты поверхности столешницы. – Вот, – начал он пояснять, – красные фигурки означают бойцов противника, бордовые – его магов. Наши силы обозначены зеленым и синим цветами. Бойцы и маги соответственно.

Внимательно приглядевшись к карте, по которой передвигались, точно живые, фигурки эльфов различных цветов, Рамуэл ткнул пальцем в одно из Древ, расположенное неподалеку от центра столицы.

– Дом Светящихся Мотыльков оставили без прикрытия? И что это за черные да серые эльфы, собравшиеся вокруг этого Древа?

– Да, оставили без прикрытия, – очень нехорошо улыбнулся великий князь, и от этой улыбки все собравшиеся невольно поежились, прекрасно зная, что ничего хорошего она не сулит. – Эртдан Зиосиль собрал вокруг своего дома все силы, до которых только смог дотянуться, не вызывая моих подозрений. Количество собравшихся туда бойцов и магов ты можешь наглядно оценить. Они обозначены как раз теми цветами, насчет которых ты спросил. Не сделай он этого – твоего освобождения из заточения, скорее всего, не удалось бы осуществить.

Герцог Рамуэл обвел задумчивым взглядом всех собравшихся и вновь обратился к Исилю:

– Они в курсе?

– Да. Еще позавчера рассказал доверенному кругу эльфов о выявлении факта предательства со стороны Зиосиля.

– Что мешало нам сразу покончить с предателем? – негромко спросил Адриаль, всегда отличавшийся излишней прямолинейностью, порой мешавшей ему в делах. Но именно за эту черту его ценили друзья, поскольку он всегда предпочитал сказать правду, какой бы она ни была, не разводя хитрых интриг. Этот же факт немало способствовал появлению у дома новых недругов, молча дожидающихся ослабления дома Зеленого Папоротника. – За свою измену он должен ответить! Зачем с ним надо было разыгрывать партию?

– Я же объяснял! Иначе у нас не было возможности выявить всех эльфов, сотрудничающих с ним, – поморщился великий князь. – Сеть оказалась на удивление обширной и затронула некоторые другие дома.

– Дали ему возможность усилиться, – ответил на это Адриаль. – Он же поставил на ключевые руководящие места своих доверенных!

– И что? Поставил, – скривился Рамуэл, недовольный недогадливостью герцога. – Только половину этих ставленников благополучно устранили мятежники, тоже недовольные его усилением. И поверь, штурмуя дворец, они попытаются одновременно покончить и с Зиосилем, в надежде раскоординировать, как они полагают, действия армии и СБ, спешащих в Иль-Эроа. А затем рассчитывают спихнуть на него всю вину за гибель великого князя, если это им удастся совершить.

– Началось!!! Они пошли на приступ!!! – воскликнул Достамионииль, все это время следящий за картинками в Наблюдательном Шаре. С небольшим запозданием смена обстановки отражалась и на карте столицы, раскинувшейся над столом.

Все внимание собравшихся переключилось на карту и Шар. Великий князь и главы домов взялись за разговорные амулеты, изготовленные магами дома Светлого Тюльпана и способные действовать в условиях блокировки эфира, старательно поддерживаемой конфликтующими сторонами.

Сборный отряд мятежных домов

Норий Д’Тиль еще раз посмотрел в вечереющее небо, опустил глаза и огляделся по сторонам. Его взгляд выхватил приближающуюся фигуру Лапиила, мастера меча, командовавшего данным отрядом. Маги, естественно, подчинялись Норию.

– Мы готовы выступить, – доложил Лапиил, остановившись в нескольких шагах от архимага, – ждем сигнала от вас.

Норий Д’Тиль несколько раз глубоко вздохнул, таким образом настраивая себя на предстоящий бой, затем еще раз посмотрел на многочисленную группу магов, в молчании дожидавшихся от него все того же сигнала, и громко скомандовал:

– Вперед!!!

В большой вооруженный отряд, ставший главной ударной силой несогласных домов, как они сами себя называли, вошли лучшие бойцы и маги, какие имелись у представленных здесь домов. Сбор такого отряда стал возможен благодаря привычке всех глав домов держать лучших представителей неподалеку от себя, а поскольку сами предпочитали жить в своих столичных резиденциях… К величайшему сожалению Несогласных, противоположная сторона имела точно такие же привычки, и потому где-то там, на подходах к княжескому дворцу, их поджидало подобное подразделение, выставленное другой стороной.

Авангард состоял из мечников, коих насчитывалось несколько тысяч, большая часть которых была мастерами меча. За ними шли лучники, держа на изготовку луки и готовые в любой момент послать смертоносную стрелу в сторону врага. На все стрелы были наложены специальные заклинания, позволяющие пробивать магическую защиту противника и сеять смерть не только среди обычных бойцов, защищенных амулетами, но и выбивать вражеских магов. Не самых сильных, конечно, – те были способны удержать защиту под сплошным потоком подобных стрел, – но для магов, стоящих до третьей ступени развития, плотный обстрел таил в себе большую опасность.