Сизый дым тянуло сквозняком. Астероид мелко вибрировал, как будто каменную глыбу охватила дрожь.

Где-то выла сирена. Эхо разносило дробный перестук выстрелов.

Он метнулся к телу мертвого охранника, но оружия при нем не нашел.

Кто и почему напал – непонятно. Насколько помнил Стожаров, астероид был защищен системами ПКО. «Рейдеры?» – промелькнула мысль. Нет. Сомнительно. Им не прорвать противокосмическую оборону, да и зачем рисковать? Разжиться припасами можно и в других местах, не подвергая себя столь очевидному риску. «Римп-кибертроник» нападений не прощает. С силами корпоративной армии шутки плохи. Они найдут налетчиков и показательно уничтожат их. Это уже вопрос репутации, чтоб другим неповадно было.

Размышляя, он крался по коридору, прислушиваясь к звукам выстрелов.

На глаза попался выбитый взрывом люк, за ним плавал сумрак, виднелся небольшой участок давно заброшенного тоннеля. Вот, значит, как налетчики проникли внутрь! Через старые выработки, не вошедшие в структуру современного исследовательского комплекса. Он заглянул глубже и увидел временный шлюз: нехитрую металлопластиковую конструкцию, герметизированную в местах неплотного прилегания специальным вспенивающимся составом. Долго под давлением воздуха не продержится, но для стремительного штурма и быстрого отступления – в самый раз.

Пока он осматривал временный шлюз, в коридоре вновь вспыхнула ожесточенная перестрелка, теперь уже ближе, у перекрестка тоннелей.

Стожаров затаился. Попав в передрягу без оружия и гермоэкипировки, он автоматически становился жертвой внезапных событий. Атмосфера и искусственная гравитация нужны налетчикам лишь для быстрого захвата научного комплекса (в таком случае не сработают системы автоматической сегментации тоннелей аварийными переборками) и эффективного разграбления складов. Затем никто церемониться не станет. Взрывная декомпрессия – лучшее средство для уничтожения улик.

Он осторожно выглянул из своего укрытия, но перестрелка еще не стихла, и шальные пули, взвизгнув в рикошете, заставили его отпрянуть назад.

Снова раздались выстрелы. Уже совсем близко. Густой сизый дым по-прежнему тянуло сильным сквозняком. Где-то все же идет утечка воздуха!

В дыму прогрохотали тяжелые шаги, вторя им, прошелестели сервомоторы, с воющим звуком ударила короткая очередь.

ИМ-10 – на слух определил Стожаров. «Откуда у рейдеров современное импульсное вооружение? – пронеслась мысль. – Значит, охранник? Не факт…» Сердце все сильнее колотилось в груди. Иван вспомнил, как его встречали в вакуумном доке. Служба безопасности «Римп-кибертроник» носила легкие скафандры, не оснащенные усилителями мускулатуры. На вооружении охраны состояли АРГ-5 – автоматические винтовки системы Ганса Гервета.

Он оглянулся. Позиция никуда не годная. Награбленное рейдеры вряд ли поволокут через временный шлюз, он предназначен для скрытного проникновения, при отходе удобнее воспользоваться вакуумными доками и погрузочными терминалами рудника, а вот подкрепление к ним может подойти именно отсюда.

Он прислушался, стараясь дышать неглубоко. Дым щипал глаза. В горле першило. Звук шагов и тонкое подвывание серводвигателей стихли, в этой части научного комплекса наступила относительная тишина, лишь в отдалении басовито гудели системы очистки воздуха.

Сидеть сложа руки, ожидая развязки событий, он не собирался.

Нужно раздобыть скафандр. В нем и взрывная декомпрессия нипочем. Главное, заранее закрепиться, а еще лучше найти надежное помещение, прежде чем налетчики, покидая астероид, откроют все шлюзы!

Выскользнув в коридор, Иван быстро пошел в сторону развязки тоннелей, одной рукой постоянно осязая стену.

Дым сначала стал гуще, затем вдруг поредел. За спиной остался поврежденный сегмент системы вентиляции, впереди, на перекрестке тоннелей, валялись тела. Четверо охранников в форме «Римп-кибертроник» и двое неизвестных, экипированных в старые, видавшие виды скафандры.

Проклятье! Он присел, обыскивая мертвые тела. Негусто. АРГ-5, пара запасных магазинов, устройство преобразователя, заряженное сухими таблетками. Стожаров быстро натянул дыхательную маску, глотнул чистого воздуха, убедился, что преобразователь работает в штатном режиме, и лишь затем обратил внимание на тела в скафандрах.

Точно, обитатели астероидов. Экипировка потрепанная, со следами множественных ремонтов. Ею уже не воспользуешься – пулевые отверстия превратили скафандры в бесполезный хлам. Он лишь снял с рейдеров их кибстеки: когда атака будет отбита, личные нанокомпы пригодятся при расследовании!

В лабиринте тоннелей вновь загрохотали выстрелы. Звук доносился издалека. Стожаров коснулся сенсора на своем кибстеке. Тусклый желтый огонек несколько раз судорожно моргнул и угас. Нет сети. Чушь полная! Большинство кабельных каналов не повреждено. Работает освещение, регенерация воздуха.

Да, все так, но почему охрана секретного научного комплекса не оказала должного сопротивления банде налетчиков? Они могли бы воспользоваться аварийными переборками, разделить силы противника, осложнить рейдерам продвижение в глубины объекта! Могли, но не сделали? Действуют в сговоре? Похоже на то. Почему, спрашивается, система противокосмической обороны не отработала должным образом? Как рейдеры вообще умудрились пробраться внутрь незамеченными?