– Извините.

– Вам не за что извиняться. Вы ведь тоже оказались своего рода жертвой. – Билл хитро прищурился. – Только не моей. К сожалению.

– Кажется, вы только что сокрушались из-за потраченного впустую времени, – напомнила Лора.

– Итак, Лора, расскажите немного о себе.

– Мое резюме на вашем столе.

– Предпочитаю услышать биографию из ваших прелестных уст.

Минуту подумав и собравшись с мыслями, Лора медленно начала говорить:

– Мне двадцать три года. Меньше месяца назад я получила диплом бухгалтера. Родилась и выросла в Скенектеди.

Лора замолчала. Как глупо получилось. Почему же ее резюме заняло целую страницу, если она сумела изложить все в нескольких словах? Не станет же она расхваливать себя вслух! Мол, я такая коммуникабельная, умная и красивая, что быстрее хватайте, пока другим не досталось этакое сокровище!

– Вы замужем?

– Нет.

– Почему?

– Извините?

– Лора, кажется, я довольно ясно выразился. Однако если желаете, я повторю. Почему такая красивая молодая женщина до сих пор не осчастливила простого парня с завода по производству электробритв или кухонных комбайнов?

– Потому что… не зовут!

Билл улыбнулся.

– А я бы позвал.

– А я бы отказала, – парировала Лора, поразившись его наглости. Интересно, что думает миссис Хоупс по поводу чувства юмора своего мужа?

– Мы еще обязательно вернемся к этой теме. Позже.

Позже? – удивилась Лора. Интересно, какими временными категориями мыслит Билл? Возможно, мы через пять минут распрощаемся и никогда в жизни больше не увидимся.

Парадокс маленьких городов вроде Скенектеди: друзья могут жить на соседних улицах, но встречаться раз в год, на Рождество. Зато заклятых врагов судьба сталкивает чуть ли не на каждом перекрестке.

– Ваш любимый предмет в колледже?

Лора растерянно похлопала ресницами. Билл умудрялся удивлять ее и ставить в тупик каждым вопросом. Какое, скажите, ему дело до ее предпочтений в учебе?

– Попробую угадать, – так и не дождавшись от нее ответа, продолжил Билл. – Литература. Не удивлюсь, если вместо того, чтобы бегать на свидания, как делали ваши подруги, вы запирались в комнате и читали о похождениях романной красавицы.

– Разве это плохо?

– Значит, я угадал.

– Не совсем. Я вполне нормальная современная женщина. Более того, я терпеть не могу любовные романы, которые всегда заканчиваются свадьбой.

– Вы предпочли бы кровавую развязку в стиле Квентина Тарантино? – с лукавой усмешкой спросил Билл.

– Нет. Бойня тоже не в моем вкусе. Просто… мне нравятся книги, которые заставляют человека задумываться о жизни или о себе самом.

– Похвально. Особенно для столь юной особы, как вы, мисс Дарлинг.

– Дарринг, – огрызнулась Лора.

– У вас есть братья или сестры? – проигнорировав ее возмущенный протест, задал очередной вопрос Билл.

– Нет.

– Почему?

– Потому что… – Билл почувствовал, как Лора напряглась. – Мой отец погиб, когда я была совсем маленькой. Мама больше не вышла замуж.

– А у меня две старшие сестры, которые нянчатся со мной до сих пор так, словно я неразумный ребенок. Я надеялся, что они оставят меня в покое, когда родят собственных детей. Однако этого так и не произошло.

– Многие бы вам позавидовали, – с искусственной улыбкой заметила Лора.

– Вы тоже?

Она пожала плечами.

– Мне всегда было одиноко и холодно в доме. Мама, конечно, выбивалась из сил, чтобы я ни в чем не нуждалась. Но от этого я страдала еще сильнее. Порой я чувствовала себя настоящей обузой.

– Ну что вы, Лора! Для родителей – счастье заботиться о детях, отдавая им всех себя.

Билл погладил ее по плечу. Тепло, исходившее от его ладони, растекалось приятными волнами по ее телу.

– Спасибо, – произнесла Лора и неожиданно даже для себя самой коснулась губами его руки.

Минутный контакт взглядов показался вечностью, словно время остановилось, дав им возможность насладиться удивительным моментом познания родственной души.

Билл первым справился с внезапно нахлынувшими на него чувствами и эмоциями. Отстранившись от Лоры и убрав руку с ее плеча, он откашлялся и деловым тоном произнес:

– Что ж, думаю, на сегодня достаточно. Я и так слишком задержал вас.

Лора несколько раз моргнула, словно ее только что огрели по голове тяжелым предметом. Неужели ей все только привиделось?

– О своем решении я сообщу завтра. Жду вас и Элизабет к девяти часам утра. – Билл отвел взгляд и с напускным безразличием принялся листать свой ежедневник.

После минутного тягостно-липкого молчания Лора нашла в себе силы подняться со стула.

– Хорошо. Мы завтра подойдем в назначенное время, мистер Хоупс.