– Выпил, но ничего не понимаю, – честно признал Хеллард. – Ладно, к черту! Уже поздно рассуждать, чья это работа – все равно ее поручили нам. Да и, положа лапу на сердце, я рад чуть напрячь мозги, а то в последнее время застоялся без дела. Так что давай, грузи по порядку.

– Погоди минуту! – попросил Викорски. – Мне надо пробудить в себе дар красноречия.

Он сходил к барной стойке и вскоре вернулся с маленькой бутылкой водки. «Сразу видно: человек готовится к пенсии, – подумал Хеллард. – Взял половинную дозу…» В другой руке глава экспертно-криминалистической группы нес тарелки с салатом.

– Водка мне, – сообщил он, расставляя «приборы» по столу. – Салаты – обоим. Чтоб, значит, не на голодный желудок. А то сопьемся. И соображать не сможем.

– Ну, в прошлый раз нормально получилось, – криво усмехнулся Хеллард, припомнив, как «посидели» они после гибели «Безупречного», а затем аналитик во сне услышал ответ на главный вопрос.

– Да, в прошлый раз, – Викорски грустно посмотрел на Джона. – Вот с него все и началось, с крейсера «Безупречный». Из-за того босс и попросил тебя заняться покушением… Впрочем, давай по порядку, с самого начала.

Он выпил, подцепил несколько кружков огурца с тарелки. Задумчиво пожевал, сморщился, проглотил с видимым усилием.

– Тьфу! Только удовольствие портить. На хрен я эту траву взял?

– Ну же, Даниэль! – поторопил Хеллард. – Благодарные слушатели замерли в ожидании.

Викорски приступил к длинному рассказу.

…Земля нуждалась в мощном сверхдальнем крейсере, и Хортон прекрасно знал об этом. Знал и то, что на строительство экспериментальной машины уйдет чертовски много денег, но Энди решил рискнуть. Взял кредиты у европейских и азиатских банков, искренне веря: инженеры корпорации «Измерение „Сигма“ – лучшие на Земле. Они сумели спроектировать звездолет нового поколения. Затем на верфях корпорации построили первый из чудо-крейсеров – „Безупречный“. Корабль снабдили сверхмощной управляющей системой, вернее, интегрировали ее в звездолет.

– Дэн, – оборвал приятеля Хеллард. – Ты ничего не перепутал? Не забыл, что я не мальчик из песочницы и не только очнувшийся от анабиоза репортер? Не надо пересказывать историю «Безупречного»! Тем более, для некоторых здесь присутствующих, это – больная тема.

Викорски выпил еще, снова подцепил колечки огурцов с тарелки. Пожевал, рассматривая Хелларда.

– Отличный салатец! – заявил он. – И закусить можно, и витаминчики для души. Приятное с полезным, так сказать.

– Викорски! – внушительно произнес Джон. – У меня нет напильника, коим ты угрожал трудовому народу… Придется ковыряться вилкой.

Махнув рукой, Даниэль вернулся к повествованию.

…История с «Безупречным» закончилась трагически – гибелью членов экипажа и последующим уничтожением интеллектуальной бортовой системы. Но самое неприятное заключалось в другом: корпорация «Измерение „Сигма“ не получила контракт на серию дальних крейсеров. Банковские кредиты повисли в воздухе – деньги были истрачены на разработку и строительство первой „машины“, и Энди Хортон не мог вернуть долги. Корпорация оказалась на грани катастрофы. Хортон искал пути преодоления финансового кризиса, но кассовый разрыв, возникший из-за прокола с „Безупречным“, погасить было невозможно.

Именно тогда на сцене появились Военно-Космические Силы Объединенной Европы. «Мундиры» протянули руку помощи президенту «Сигмы» – не бескорыстно, конечно. Чуть подождав – пока Энди Хортон все глубже увязал в трясине финансового кризиса, – ВКС ОЕ предложили выплатить долги корпорации. В обмен на контрольный пакет акций «Сигмы» и ноу-хау «Безупречного». Энди противился такому развитию событий, но европейские финансисты не дали отсрочек платежей. Угроза банкротства теперь уже не маячила на горизонте, она стучалась в двери тяжелым сапогом. И корпорация Хортона «легла» под военных.

– Так это что? – от удивления Хеллард даже забыл выпить следующую порцию виски. – У нас другая власть?! Вот та длинноногая рыжеволосая девочка – представитель главного акционера?!

– Увы, Джон, – Викорски опрокинул в себя стакан, закусывать не стал. – Теперь Энди Хортон – лишь номинальный президент «Сигмы». Марионеточный, в смысле. Направления развития задают ВКС ОЕ. Они погасили долги корпорации перед банками. Пока не сократили основные мощности, но свернули работы по созданию и выпуску новых кораблей. Если б ты не сидел в кабинете, складывая домики из спичек, а прошелся по нашим производственным цехам, то увидел бы: ныне мы строим грузовики для трасс «Земля-Луна» и «Луна-Марс». Тяговые ракеты для вывода новых спутников на околоземную орбиту. Один цех уже переоборудован – там штампуются бурильные станции для Венеры. Короче, была научная, высокотехнологичная фирма, а теперь – просто завод.

– Зашибись! – пробормотал Джон. – Оказывается, я здорово отстал от жизни.

– Ты в отпуске загорал, а потом – домики строил.

Хеллард все-таки вспомнил про спиртное, выпил. Глянул на Викорски, уплетавшего салат, недоверчиво понюхал зелень на своей тарелке.

– Пахнет хорошо, – признал эксперт-аналитик. – Пахнет свежими овощами, витаминами. Продолжай, Дэн!

– Пока что Военно-Космические Силы Объединенной Европы не уничтожили «Сигму», не сократили квалифицированных рабочих. Лишь перепрофилировали производство. Но, на самом деле, из всей корпорации военных интересует только одно направление.