– Комиссар. Мы ужа начали думать, что вы потерялись.

– У меня был превосходный гид, - уверил я его, - Ау'лис Деврае. Я так понимаю вы встречали ее.

– Наши пути несколько раз пересекались, - любезно ответил Донал.

– И вы ни разу не упомянули, что среди флота вторжения есть предатели люди?
– без обиняков спросил я, что было не особо вежливо. Это явно было в новинку Живану, поскольку у него недоуменно поднялась бровь, и он смотрел на дипломата таким взглядом, который многие сочли бы как минимум пугающим.

– Она не приписана к флоту, - объяснил Донал, - хотя полагаю в строю среди войск империи есть люди, как и веспиды, круты и другие, но их не отправят против Империума [24]. Они боятся, что в результате возникших неприятных чувств, сложно будет найти дипломатическое решение конфликта.

– Это как минимум, - согласился я. Учитывая отвращение, которое большинство гвардейцев испытывает к предателям и еретикам, их почти не возможно будет удержать в узде.

– Но здесь есть люди?
– настаивал Живан.

Донал кивнул.

– Они называют себя "Способствующими". Но очень точный перевод фразы тау ку'тен вос'кла[25], но достаточно близкое по смыслу. Они прилетают на планету после аннексии, помогают тем кто остался из местной власти восстановить инфраструктуру, и продвигают всем идею Высшего Блага.

– Значит раз Деврае здесь, тау должно быть считали, что Квадравидиа уже у них в руках, - заключил я.

– Ага, начищена до блеска и готова перейти к эфирным, - подтвердил Донал.

– Что вызывает вопрос, почему они передумали, - сказал Живан.

– Похоже сейчас мы это выясним, - сказал я, когда какое-то движение у двери привлекло мое внимание. Тау в искусно шитой робе, ее сложное разноцветное плетение несомненно показывало его статус для тех, кто разбирался, только что вошел в комнату, окруженный такой свитой подданных, что его почти было не видно. Большая часть помощников держала в руках плоские штуковины, я полагаю инфо-планшеты, и все смотрели на нас с разной степенью любопытства, страха и презрения. Ни у кого не было ничего похожего на оружие, но я знал, что лучше ничего не принимать за чистую монету.

– Наша принимающая сторона прибыла.

Донал кивнул:

– Кто-то главный из касты воды. Не знаю кто, но быстроходный курьерский катер прибыл в систему прошлой ночью. Мне сказали, что все последние данные прибыли вместе с ним.

– Но я полагаю, что не сказали что это за информация, - кисло процедил Живан.

Донал кивнул:

– Каста воды предпочитает держать карты на руках до последнего момента, - ответил он.

Я развернулся и наклонился, насколько осмелился, на своем сомнительном сидении, пытаясь рассмотреть едва видимого дипломата, но перед тем как его лицо наконец-то показалось из толпы, знакомый аромат и фигура Юргена нависла надо мной, заслонив мне вид на всю приближающуюся делегацию.

– У них есть танна [26], сэр, - приятно удивленный произнес он и вручил мне изящную чайную чашку, до краев наполненную ароматным напитком. За неимением ничего лучшего, я взял и отпил, наслаждаясь изысканным вкусом [27].

– Я помню, что вы испытываете теплые чувства к этому конкретному напитку, - послышался голос тау, и я встал с сидения, протянув руку для приветствия. Если честно, голос я не узнал, на мой слух голосовые связки тау корежат Готик одинаково, но зато я никогда не забуду лицо того, кто чуть было не убил меня.

– Эль'хассаи, - ответил я. Прошло шестьдесят лет с тех пор как я видел дипломата в последний раз и до сего момента, когда четко мог рассмотреть его. Кто-нибудь из их расы несомненно заметил бы признаки старения, Трон знает, что я сам изменился сильнее, чем было уготовано, но он на мой взгляд выглядел точно так же.

– Рад видеть тебя в добром здравии.

– А я тебя, - вежливо ответил Эль'хассаи, пожимая протянутую руку достаточно осторожно, я понял что он не забыл о моих аугметических пальцах под перчаткой. После чего он повернулся к Донали:

– Эразм. Давно не виделись.

– В самом деле, - спокойно ответил Донали. Хотя держу пари, он был удивлен как и я, встрече своего старого противника с Гравалакса.

– Лорд-генерал, - без запинки продолжил Эль'хассаи, - огромное удовольствие наконец-то лицезреть вас лично.

– Несомненно, - Живан любезно склонил голову, явные признак его нетерпения, - забегая вперед, я слышал что у вас есть что сказать.

Подобно мне, он многие годы взращивая крутое и суровое выражение лица для публики, что лишало возможности обвинить его в грубости и каком-либо подразумеваемом оскорблении; ну по крайней мере это работает с гражданами Империума, знакомыми с его репутацией. Не было смысла что-то оставлять на волю случая и я тут же вклинился, со всей скоростью отвлекая внимание ту, на случай, чтобы эта сторона лорда-генерала ни коим образом не попала в протокол совещания [28].