— Нас туда в качестве приманки отправляют! — негромко воскликнул стоявший рядом со мной студиоз.

— Поэтому всех, кто обладает таковыми способностями, прошу завтра с утра прибыть в Университет, — между тем, вещала Аральта. — Прибудет представитель Совета, который проинструктирует вас о порядке действий, и назовет имена магов, за которыми будете закреплены.

— Это кто-то из богов там действует! — воскликнул Учитель. — На карте в том районе были обозначены две точки! Записывайся в добровольцы.

— Сам собирался это сделать, —согласился с ним. — Мысль о богах была первой, пришедшей в голову после объявления Аральты о пропажах астральщиков.

— … где все студиозы будут проверены по спискам. На этом у меня все, — подвела итог Аральта. — Вопросы?

— Предварительные версии, кто мог убить магов, есть? — донеслось с первых рядов.

Аральта переглянулась с деканами.

— Подозревают архимагов Плиниха, — коротко ответила она.

Три жрицы практически бесшумно шли по малоисследованным пещерам нижнего уровня, куда другие дроу заглядывали крайне редко. Опасности, подстерегающие здесь на каждом шагу любого, имевшего безрассудство сюда сунуться, давно отбили у всех желание праздно шататься по этим пещерам. Иногда организовывались экспедиции, связанные с необходимостью добыть то или иное редкое и чрезвычайно опасное существо, которые в большом разнообразии здесь обитали, но эти отряды всегда набирались многочисленные, и предварительная подготовка к каждому такому выходу велась длительное время.

Однако, невзирая на все опасности, среди жриц дроу всегда находились такие авантюрные личности, которых их наличие только заводило. Как правило, это касалось молоденьких жриц, недавно выпустившихся из Высшей школы магии, которые сбивались в небольшие группы по три-восемь девушек, и спускались на нижние уровни, искренне надеясь найти и извлечь что-нибудь этакое, что принесет им славу и уважение среди сородичей. Понятно, что в таких путешествиях жрицы нередко гибли.

Но несмотря на это, Матери не препятствовали этим выходам. Наоборот, они тайно вели пропаганду, подталкивая молодёжь к участию в подобных безрассудствах. Матери полагали, что так отсеиваются самые слабые, не обладающие должным количеством мозгового вещества, чтобы выпутаться из экстремальных ситуаций.

— Сиралоса, — обратилась жрица, замыкающая маленький отряд, к впередиидущей. — Мне кажется, что со змеей нам не справится. Может, выберем себе другую цель? Тем более, змея наверняка уже уползла.

— Ты боишься, Динора? — Сиралоса обернулась, и на ее лице отразилась злая усмешка.

— Нет, — смутилась та. — Почему ты так решила? Просто нас всего трое, хотя для охоты на змей всегда собирались отряды имеющие численность от пяти жриц и более.

— Мы будем первыми, справившимися с задачей втроем, — самоуверенно заявила Сиралоса. — Тем более змея не агрессивная.

— Ты ее видела, когда спускалась в предыдущий раз? — спросила третья участница, внимательно вглядываясь в одно из ответвлений пещеры.

— Да, — кивнула Сиралоса. — И что?

— Змеи тонко чувствуют силы попавшихся им на пути, делая соответствующие выводы — стоит ли рассматривать объект в качестве жертвы, или лучше проползти далее, причем как можно скорее. А если мне не изменяет память, то тогда с тобой был Палаэль, сил которого оказалось вполне достаточно для прямого противостояния с Великой! Неудивительно, что змея вела себя крайне миролюбиво, стараясь не делать резких движений. Чувствую, ты в тот раз могла подойти и погладить ее без риска для своего здоровья!

— Хелена, ты тоже засомневалась в нашей затее? — в голосе Сиралосы проскользнуло раздражение. — Зачем тогда вы дали свое согласие на участие в походе? Уж лучше бы я нашла других жриц!

— Мы идем с тобой! — поспешили успокоить ее девушки, устыдившихся своих речей, от которых веяло боязнью перед осуществлением операции, на которое они уже дали свое согласие. Позор!

Сиралоса глянула на обеих уничижительным взглядом, после чего развернулась, и вошла в темнеющий проход одного из ответвлений. Хелена и Динора молча последовали за ней, хотя их и одолевали нехорошие предчувствия.

— Стой! — тихо воскликнула Сиралоса через пару терций. Она остановилась и настороженно начала прислушиваться.

— Развернем сканирующее плетение? — шепотом предложила Динора, с беспокойством посматривая вперед.

— И привлечем всех тварей, способных чувствовать магию на расстоянии, — огрызнулась Хелен, также ощущавшая себя не в своей тарелке.

— Чувствую какое-то движение! — зашипела Сиралоса. — Там, впереди. Только это не змея!