Он сладострастен. Вот почему, когда он расспрашивает Токмакова о его дочери, — вдруг при вопросе «подросточек?» в нем просыпается развратник. И тут же едва проступившая на мгновение краска убрана. На словах: «Вели-ка поднести…» — перед нами царственный гость, знающий обычай…

Девушки вносят угощение. Грозный впивается глазами в Ольгу, которая подносит ему чару с медом. Царю сразу приглянулись юность и красота девушки. Он вглядывается в нее, что-то знакомое привиделось ему в ней. Всплывает далекое воспоминание о короткой встрече во Пскове, о любви, которая пришла к нему в ту пору. Ему чудится в Ольге давно позабытая Вера Шелога. [2]

Грозный пока ни о чем не догадывается. Но настроение его меняется. Он взволнован. И вот нежная и трогательная Ольга рассказывает ему, что, когда она была малюткой, мать внушала ей любовь к нему, царю Ивану, что она готова жизнь положить за него. Он растроган, одаряет девушку перстнем, целует ее. Пьет мед, поднесенный ему Ольгой. Девушки славят царя и покидают горницу.

Грозный и Токмаков остались одни. Обеспокоенный, встревоженный, царь расспрашивает, что это за девушка, не дочь ли она Токмакова. И тот рассказывает, что мать Ольги — сестра его жены — Вера Шелога, что она умерла, а кто отец — никто не знает… Потрясенный Иван молится. Его настроение резко меняется. «Да престанут все убийства!.. Много крови!.. Притупим мечи о камени. Псков хранит господь!» — произносит он с силой.

От слов «Войти аль нет?» до заключительных «Псков хранит господь!» — ряд тончайших смен настроений. Шаляпин передает их с удивительной психологической достоверностью. В этой короткой сцене ему удается передать сложную эволюцию Грозного. Прихотливая смена чувств, предуготовленная фабулой и музыкой, раскрывается артистом с поражающей силой.

В следующей картине мы встречаемся с Грозным лишь на мгновение, но впечатление от конца третьего действия настолько сильно, что все последующее проходит под знаком нависающей беды, неотвратимость которой становится очевидной даже для не знающих движения сюжета.

Дорога к Печорскому монастырю. Проносится царева охота во главе с Грозным. Появляется Ольга с мамкой и сенными девушками. Они направляются в монастырь на богомолье. Здесь, в лесной чаще, Ольга встречается с Михайлой, скрывающимся со своей вольницей в глубине лесов. Ольга рассказывает любимому, что царь обещал не карать Псков. Но Туча все же не хочет возвращаться в родной город, он решил уйти на Волгу к вольной жизни и зовет с собою Ольгу. Она готова на все, лишь бы соединиться с ним.

Влюбленный в Ольгу боярин Матута подслушал их беседу. Его холопы нападают на влюбленных. Туча ранен, а связанную Ольгу уносят.

Мы в царской ставке возле Пскова. Грозный полон дум о дочери, о минувшей любви. Он думает о Руси, которую нужно «оковать законом, что бронею».

Входит Матута. Он рассказывает царю, что захватил Ольгу на свидании с «ослушником воли царской» Михайлой Тучей. Разгневанный Иван изгоняет Матуту и швыряет в него посохом. Ольга, рыдая, кидается в ноги царю, умоляя защитить ее от Матуты и помиловать Тучу. Царь уверяет девушку, что на него клевещут, когда говорят о его жестокости.

Доносятся звуки песни псковской вольницы. Это Туча с товарищами напал на царское войско, чтобы вызволить Ольгу. Грозный приказывает Вяземскому уничтожить бунтовщиков, а Тучу взять живым. Обманывая девушку, он уверяет ее, что помилует Тучу. Но ей слышится доносящийся издалека голос тяжело раненного возлюбленного. Ольга бросается прочь из шатра, устремляясь в самую сечу.

И вот Грозный… Есть только одна подлинно человеческая черта в этом характере: безумная отцовская любовь к неожиданно найденной дочери. И единственный раз Грозный срывает с себя одежды тирана, ханжи, притворщика. Этот момент пробуждения человеческой черты характера падает на самый финал оперы.

Только что мы видели Грозного, приказывающего бить дружину Тучи, мы видели, как старческая рука испуганного царя пыталась вытащить меч из ножен, в то время, как глаза его искали места подальше, побезопаснее, — и вдруг стража несет дочь его, нечаянно убитую в бою. Мишура в одно мгновение слетает, обнажая человеческое горе. Перед нами жалкий старик. Он еще надеется на спасение дочери. Но она мертва. Тогда царь, еще недавно ханжески религиозный и в то же время явно ни во что не верующий, вдруг кидается к молитвеннику, дрожащими пальцами перелистывает его, стараясь найти молитву, которая поможет свершиться чуду. Он жарко молится, крестится на образ, но только до момента окончательной утраты последней надежды. Тут силы оставляют его. Он падает наземь к телу дочери, раздавленный, несчастный. И его безмолвные жалобы на фоне хора:

впервые раскрывают в нем человеческое, вызывающее жалость и сострадание.

Поразительная сила проникновения в образ, в исполненную неслыханных противоречий темную душу человека. Всего две картины занимают сцены, в которых действует Грозный, а он становится центральной фигурой оперы и оттесняет всех на второй план.

От спектакля к спектаклю рос успех артиста. Он, кажется, уже стал первой знаменитостью в городе, его любимцем.

У Шаляпина словно вырастали крылья. Работалось радостно, а трудиться он был способен с утра до ночи и с ночи до утра.

Триумф в партии Ивана Грозного был всеобщим. Но это, скажем, может быть объяснено тем, что в «Псковитянке» его не с кем было сравнивать. Как когда-то в свое время исполнялся этот образ, никто из здравствующих толком не мог рассказать, да и самая роль Грозного в новой редакции оперы стала выглядеть по-иному.