До места, которое, по предположению тьера Труно, облюбовал Алый для территории проживания, мы добрались на девятый день с момента выхода. Разбили постоянный лагерь на окраине реденького леска, раскинувшегося на склоне крохотной долины, и немедленно выслали три двойки охотников искать драконье логово. Ведь нам неизвестно, на какой именно из окрестных скал обитает Алый.

В эту ночь я и вовсе не спал. Ибо только задремлю – всякая жуть сниться начинает. Драконы всякие… с довольными ухмылками на их драконьих рожах лопающие меня… А одна бессердечная красотка наблюдает за всем этим со стороны и, утирая непрошеную слезу, машет белым платочком. Такая, в общем, чушь снится, что проще не спать, чем так мучиться.

Поняв, что все это из-за неопределенности в будущем и терзающих меня крайне противоречивых идей по поводу того, что же теперь делать, я решил прогуляться поутру – развеяться. Посидеть где-нибудь в одиночестве, в тишине да поразмыслить.

После восхода солнца я поднялся на близлежащий горный склон и, пройдя по нему с полмили, устроился на большом плоском камне. Место просто такое красивое попалось, что дальше топать по нему я не решился. Весна в горы пришла… Всюду тьма синих-синих, ярко-желтых и пламенно-алых цветов, и все это на фоне изумрудной зелени травы. А совсем рядом, возле пары приземистых, корявых горных сосен с красноватой слоистой корой, в небольшой впадине еще лежит скопившийся снег, резко контрастируя со всем этим буйством природы. Такая красота, что дух захватывает. И жить так хочется…

«Ну что, будем поисковые маркеры убирать? – поинтересовался ехидно скалящийся бес. – Или так и будешь сидеть, грезя о том, как стервочка Кейтлин, умилившись и восхитившись твоим упорством, вместо того чтобы скормить дракону, как должно поступить с таким ослом, великодушно прощает тебя и немедля страстно отдается прямо здесь, на этом камне, а затем тащит к алтарю?»

«Ах ты скотина! – Подначка этого поганца ожидаемо заставила вспыхнуть меня, и правда немного размечтавшегося, видимо, под влиянием очарования цветущей природы, о том, что наш с Кейтлин конфликт, раскрученный, кстати говоря, не без весомого участия одного наглого рогатого пройдохи, разрешится добром, а не моей лютой смертью. Но, увы, причинить бесу какой-либо вред невозможно… Попрожигав малость гаденыша злобным взглядом, я разжал стиснувшиеся сами собой кулаки. И успокоился… А когда ко мне вернулась утраченная было под влиянием вспышки ярости способность здраво рассуждать, и вовсе охолонул и мысленно вздохнул: «И куда дальше, пусть и без поисковых маркеров? В горах отшельником жить, скрываясь ото всех?»

Я досадливо скривился. Знать бы точно, что все это – не хитрая игра, затеянная Кейтлин с целью заставить меня дать слабину, я бы не терзался мыслями, бежать или не бежать.

«Да свалим в Аквитанию, и всего делов!.. К глупышке-златовласке Энжель под теплый бочок», – принялся нашептывать коварный бес.

«Глупости все это! – отмахнулся я от назойливого поганца. – Бегством проблему не решить. Тут уж не только Кейтлин, а вся ее семья возьмется меня гонять с целью прибить. Отыщут и в Аквитании, и на дне морском. Власти и влияния у них на это хватит».

«Ну тогда надо сделать так, чтобы тебя никто не искал! – жизнерадостно заявил рогатый. – Инсценировать твою гибель, к примеру! Шел ты, скажем, шел – и бац! В пропасть сорвался!»

«Полезут ведь тело искать, – покачал я головой. – И что подумают, когда его не найдут?.. – Бес расстроенно поник, а я вздохнул: – Вот то-то и оно».

«Значит, нужно что-то похитрей выдумать!» – посопев немного, воскликнул рогатый, решительно настроенный на бегство.

«Нужно, – нехотя согласился я. – Только не выдумывается что-то ничего путного».

Так мы и сидели с рогатым – положив голову на руки и размышляя. Пока меня вдруг не посетила одна здравая идея.

«Бес! – вскинувшись, тотчас обратился я к нечисти. – Ну-ка убирай быстренько эти поисковые маркеры!»

Поганец просиял, видимо, решив, что я собрался-таки сдернуть, и на миг исчез с моих глаз. А когда объявился вновь, радостно выпалил: «Готово!»

«Отлично! – улыбнулся я и предвкушающе потер руки. – А теперь сидим спокойненько тут и ждем одну не желающую носу казать из шатра особу».

Бес даже не сказал ничего на это. Только хлопнул себя лапкой по мордочке и закатил глаза. Скотина такая… Без слов так выразился, что прибить его охота!

Четверть часа прошло или немногим более. Наконец послышались чьи-то шаги. Кто-то быстро-быстро шел. Или даже бежал.

Повернув голову вправо, я широко улыбнулся, намереваясь насмешливо поприветствовать Кейтлин, которая, бросившись в погоню за исчезнувшим мной, поступила прямо как заправский охотник – не помчавшись от лагеря по прямой, а обежав горный склон, на котором я обретался, по широкой дуге и зайдя с противоположной стороны.

Но улыбка моя поблекла, когда на вершину малого отрога вскарабкались двое охотников из нашего отряда. Один, приметив меня, на мгновение остановился, задыхаясь, выговорил:

– Там, там!.. – и бессильно махнул рукой, указывая куда-то назад. А второй, ничего не говоря, только загнанно хрипя, пробежал дальше.

– У-ар-р-рх-х! – раздался громогласный рык, и из низины, не просматривающейся с моего места, взмыл громадный дракон с блистающей на солнце огненно-алой чешуей.

На краткий миг я остолбенел, ошеломленно взирая на неожиданно объявившееся крылатое чудовище, а затем, опомнившись, сдавленно выругался и воскликнул, обращаясь к бегущим охотникам: