– Лиззи, это что за чучело? Очередной кандидат на все видимые органы? Неужели я тебе надоел?

– Как вы смеете так нагло разговаривать со старшим по званию? – опешил юноша. – Убирайтесь, пока я вас не научил должным манерам.

– И не подумаю. Мне здесь очень нравится! – с вызовом ответил допель.

– Я могу просить вас не устраивать сцен на рабочем месте? – пришлось встрять ведьме. Строгий тон несколько охладил молодого лорда, и он отступил:

– Прошу меня простить. Я вел себя непозволительно в присутствии дамы. Но на ваш счет, уважаемый, я сделаю выговор.

– Страшный какой, – делано насупился Алкан, обнимая напряженную любовницу свободной рукой. Вид потерянного, сбившегося лейб-мастера, похоже, доставлял ему немало удовольствия.

– Вы… вы… такое отношение к девушке отвратительно! Отпустите госпожу специалиста!

– А ей нравится! Ведь так, милая?

Сантера ответила долгим прохладным взглядом. Сбросила нахально лапающую ее кисть, повернулась к Люциану:

– Спасибо, но я сама в состоянии защитить свою честь. Как сослуживец и боевой товарищ, прошу оставить это дело мне.

Произнесено было твердо и неумолимо. Люси неохотно покорился, процедив напоследок:

– Клянусь родовым именем, ваша дерзость не забудется!

Алкан шутливо поклонился молодому лорду, тем самым оставляя за ним право верить в опасность высокопарных слов.

– Теперь бедолаге точно несдобровать, – сокрушенно вздохнула «специалистка» по всякой нежити.

– Ты про этого надутого франта?

– Нет. Про владельца твоего лица. Удружил так удружил, не боишься столкнуться с ним в коридоре?

Он легкомысленно пожал плечами:

– Да кто ему поверит? Подумают, что заработался твой бедолага, отправят в дом Ласкового Наставления, пролечат, и будет как новенький.

– Приятного до обидного мало. Своим приходом ты портишь мне карму, концентрат кала в эффектной оболочке.

«Концентрат кала» тихо фыркнул:

– Долго выдумывала оскорбление?

– Экспромт, – лаконично ответила Сантера.

– Я на досуге обдумал твою просьбу…

– Противоестественный для тебя процесс.

– …и решил согласиться. – Он внимательно на нее взглянул, легонько боднул лбом. – Но ты должна объяснить – зачем тебе туда нужно? По рукам?

Размышлять долго не пришлось.

Отпросившись с работы пораньше, они поймали рикшу, который согласился довезти их до окраины города. На небе снова собирались густые косматые тучи. За время путешествия девушка успела придумать и рассказать столь необходимую доппельгангеру правду. Тот в свою очередь сделал вид, что поверил.

Ну и зачем, спрашивается, нужно было тратить драгоценное время?

Все-таки жизнь среди людей накладывала свой отпечаток. Нечисть начинала надевать на себя их шкуры и мыслить штампами чуждого общества. Иначе откуда бы появилось столь распространенное терзание в среде полукровок: «Я чудовище».

Не прав оказался сказавший: «Мы то, что мы едим». Вернее было бы: «Мы то, с кем живем».

Когда повозка остановилась, Призрак галантно подал ей руку, помогая сойти на землю. Дальше требовалось идти пешком. Сонливость боролась с азартом и явно проигрывала. Утоптанная в снегу тропка привела их к крупному поселению, где пришлось одолжить пару лохматых коняшек и проводника. Последний трындел без умолку:

– Ой, господа пригожие, зря все это затеяли. По округе волки ходют. Лютые! Намедни моего шурина сожрали, нечисти, не подавились же! А ведь на нем такая рубаха хорошая была, с вышивкой.

Не успев посочувствовать его горю, Сантера поперхнулась. Алкан игнорировал болтуна – его больше беспокоила конечная остановка. Многоликий нервничал, а от того с трудом контролировал свою способность. Один раз часть его лица изменилась и стала похожа на лик ведьмы, другая же осталась неизменна.

Проводник часто-часто заморгал и сотворил указательным и безымянным пальцами знак Охраны.

– Чего не привидится на этой проклятой земле. Мой дед вон грибы с человечьими ликами да баб голых и страшных с хвостами видел. Волки крупнее опять же. А все потому, что нас нелюди невзлюбили. Мы у них это место отобрали, – искренне поделился он. – Теперь пакостничают. Женщины гулящие дуреют, с ножами на мужей кидаются. У Жозьки дите по весне пропало. Так и не нашли.

– Часто у вас люди исчезают? – поинтересовалась девушка, подстегивая понурую кобылу.

– Бывает, что и исчезают. Да только сами или помог кто – не разобрать. Вам самим тут чегось надо? По делам али от молодецкой силы нерастраченной?