Он с большой неохотой пошел на эту уступку, очень надеясь, что она все же передумает и останется рядом.

Он предложил куда больше, чем рассчитывала Ленор.

— Значит… мне предстоит стать хозяйкой дома и взять на себя управление хозяйством. И если Лондон покажется скучным, я могу уехать в загородное поместье.

Не такое уж и непривлекательное положение. Один только вызов в виде обновления аббатства чего стоит.

Джейсон кивнул:

— И еще, разумеется, продолжение рода.

Ленор быстро отвела взгляд, внезапно заинтересовавшись вишней в саду.

— Я понимаю, вам необходим наследник, ваша светлость.

— Джейсон. Наследники. — Ленор с беспокойством глянула на него. — Во множественном числе, — добавил он, решив прояснить этот вопрос раз и навсегда. — При нынешнем положении вещей, если я умру, не оставив потомства, мой титул и все состояние перейдет к дальнему родственнику. Основная родовая ветвь достаточно плодовита, но, к сожалению, в большинстве своем на девочек. Я единственный герцог, хотя изначально титул должен был получить мой брат. В данный момент ближайший наследник мужского пола присутствует только в очень дальней родне. Он не обучен управлять поместьями, не знает политических особенностей нашей обширной и влиятельной семьи и, как ни прискорбно, не сумеет подать себя с подобающим достоинством. — Он помолчал, чувствуя, что Ленор внимательно его слушает, пусть даже не смотрит. — Вот почему я хочу быть уверен, что титул останется в моей семье.

Не зная, что сказать, Ленор кивнула:

— Понимаю. — Ее голос звучал напряженно, минутное облегчение омрачилось пониманием, что есть и другая сторона медали.

Она сомневалась, что сможет иметь с Эверсли личные отношения и не влюбиться в него, вчерашнее происшествие оказалось очень познавательным. Но нет иного выбора, кроме как рискнуть своей чисто женской уязвимостью. Можно, конечно, постараться сохранять дистанцию, но…

— Именно эти причины побуждают вас жениться на мне? — невольно вырвалось у нее. Она расстроенно прикусила губу, ожидая ответа.

Джейсон заколебался. Не желая поддаваться импульсивному порыву, сжал губы и просто кивнул:

— Да.

А чего она ожидала? Ленор подавила острый прилив разочарования. Ну, по крайней мере, открыто в этом признался, она знает свое место.

Она кашлянула и сосредоточилась на более конкретных проблемах:

— У вас есть какие-нибудь предпочтения о дате свадьбы, ваша… Джейсон?

Джейсон испытал огромное облегчение и без промедления ответил:

— Как можно скорее, то есть через четыре недели.

— Четыре недели! — Ленор отвела взгляд от вишни и повернулась к нему. — Это невозможно!

Герцог вскинул брови:

— Почему?

Ленор в ужасе уставилась на него. Она думала, у нее будет несколько месяцев примириться с ситуацией. Чтобы усилить защитные барьеры, четырех недель явно недостаточно.

— Поскольку… потому что… — Она быстро нашла прибежище в гневе. — Потому что вы не можете решить все одним махом и ждать, что я кротко соглашусь.

Джейсон нахмурился.

— «Кротко» — это не то слово, которое я мог бы упомянуть в вашей связи, дорогая. Если соизволите сойти на грешную землю и рассмотреть мои обстоятельства, вы поймете, почему нельзя откладывать.

Ленор озадаченно задумалась.

Не желая говорить правду, Джейсон, однако, быстро нашелся с ответом:

— Как вам известно, до общества уже дошли слухи, что я должен подыскать себе жену. Если я вернусь в Лондон не в преддверии близкой свадьбы, стану жертвой сватающих мамаш, которые постараются убедить меня передумать и жениться на какой-нибудь безмозглой дочурке.

Представив орды матрон, которые так и ждут в засаде, чтобы на него накинуться, Ленор едва сдержала улыбку. Джейсон заметил, как дернулись ее губы, и сам ринулся в наступление.

— Между прочим, ничего смешного. В юности они преследовали меня не один год. Не поверите, на какие хитрости шли эти гарпии.

Ленор скептически выгнула бровь:

— Почему я уверена, что вы и сейчас вышли бы целым и невредимым?

Джейсон предостерегающе глянул на нее:

— В любом случае сейчас никто не сочтет месячный срок чем-то необычным.

У Ленор были сомнения, но она придержала язык. Если уж ей суждено выйти замуж за Эверсли, она справится с этим и через четыре недели, и через четыре месяца. Тем более он сам на этом настаивает. Может, так у нее хотя бы не найдется времени переживать из-за предстоящих обязанностей, которые она никогда раньше не исполняла.

— Ваш отец уже дал нам благословение, — продолжал Джейсон, внимательно наблюдая за ней. — Свадьбу мы сыграем в Солсберийском соборе, в нем служит настоятелем один из кузенов моего отца. У нас вообще давние связи с епископатом. Мы с Джеком возьмем на себя всю подготовку, а Гарри и Джеральд привезут в Солсбери вашего отца и тетушку.

Ленор от неожиданности лишилась дара речи.

Джейсон поколебался и решил посвятить ее в свои планы:

— Мы подумали, вам понадобится время, чтобы обновить гардероб. Джек согласен подождать до вторника. Потом он отвезет вас в город. И поскольку ваша тетя не сможет быть при вас компаньонкой, эту обязанность возьмет на себя моя тетушка, леди Агата Колбатч. Полагаю, вы с ней знакомы?