Согбенный Велимир вскочил, ударил дланью по столешнице и воскликнул, дрожа от возмущения:

– Не посмеют! Это Священная роща, тут веточки никто взять не может, цветка сорвать, Великий Дуб тут хозяин, а не князья и бояре. Никто не посмеет войти сюда с худым!

– Посмеют, отче, – горько сказал Мечислав. – Ты ведь слышал, о чём молвят беглецы, укрывшиеся в нашей слободе от злого насильства? Это в нашем лесу пока тихо, а в градах и весях что творится? Нет у слуг княжеских ни жалости, ни почитания святынь отцовских-дедовских…

Снова тяжёлое молчание повисло у Великого Дуба. И хотя ясен был день, но мрачные тучи раздумий тревожили души детей Перуновых.

Старый жрец вдруг выпрямился, сказал спокойно и твёрдо:

– Давайте у Богов испросим, Предков, в Сварге пребывающих, что будет с Русью в года грядущие…

Они подошли к Дубу. Велимир возложил на ствол свои руки. Светозар подивился: как схожи кора дерева и руки старика! Жрец приник к дереву и замер. Светозар был уже не новичок в подобных делах и знал, что так старец испрашивает разрешения у Священного Дуба, Отца леса, на разговор с Богами. Наконец Велимир открыл глаза и пошёл в Святилище, жестом пригласив следовать за ним.

Втроём сели в круг. Жрец бросил в огонь смесь трав, от которых пошёл густой душистый дым, и мужи вдыхали его, сосредоточенно наблюдая за каждым движением языков пламени. Дым уносился вверх вместе с их помыслами, и вскоре тела сидящих обрели лёгкость, стали невесомыми, а мысли – свободными и вместе с благовонными курениями воспарили над Дубом, лесом и над всей Русью, дабы вопросить Богов о грядущем.

И видели они дым злой, исходящий от многих пожарищ, и души мёртвых русичей, погибших от огня и мечей, поведали душам волхвов о страшной своей гибели. И зрели волхвы их очами, и раны их на себе ощущали, и через боль ведали о проистекшем. И видели, как славу Сурьи застлала тень, приносящая Зло, и из той темени произошли многие племена жестоких врагов-дасуней, которые текли, и нападали на русичей, и брали в плен, и мучили их, и убивали.

С великой тяжестью возвратились волхвы в тела свои. И давила она так, что не могли поначалу и слова вымолвить. У Светозара кружилась голова и звенело в ушах. И в тот миг птица чёрная – ворон – закружила над Священным Дубом и улетела. И поняли они, что это – знак о начале страшных времён.

Долго сидели в молчании трое мужей: два старца и отрок.

– Говорил я тебе – рано, – укоризненно произнёс старый жрец, обращаясь к Мечиславу, – рано отроку принимать тяжесть волховства…

– Отче, – возразил Мечислав, склоняя голову перед великим старцем, – не те пошли времена на Руси, что Числобог отсчитывал. В сих временах часы коротки, нам может недостать их, чтоб научить Светозара волховскому делу, передать ему древнюю мудрость пращуров…

– Тяжко ему придётся, – отозвался жрец, – смертельная ноша ложится на рамена его, как и на всю Русь отныне…

Они вышли из Святилища и вновь уселись на колоду у избушки Велимира. Так же светило солнце и щебетали лесные пташки. К источнику у холма пришёл красно-бурый красавец олень. Напившись, он мотнул головой и неторопливо скрылся в зарослях. Но Светозара занимало иное.

– Деда, – вопросил он чрезвычайно серьёзно, – скажи, почему мы называемся детьми Перуна и внуками Даждьбога? Иные народы, я слышал, те же христиане, рабами божьими себя нарекают. Отчего токмо в нашей вере славянской мы с богами одного роду-племени?

Старики переглянулись. В их много повидавших очах отразились искры приятного удивления. У старца Велимира сбежала по лицу и спряталась в бороде и усах радостная улыбка. А дед Мечислав, положив юноше на плечо широкую длань, отстранил его от себя, как бы желая получше разглядеть, потом взъерошил русые волосы.

– Ай да острый ум у тебя, Светозарка, что зубы у молодого волчонка!

– Отнеси эти доски на место, – повелел отец Велимир, а взамен возьми те, что по узкой стороне связаны… Сии сказания, – объяснил старец, когда юноша вернулся, – повествуют о временах древнейших и незапамятных. Там вначале есть «Сказание про древнюю старину», прочти его.

– То было так давно, что и давность сама от старости выцвела, – начал Светозар, с привычной быстротой погружаясь своим живым воображением в те события, о которых рассказывали старые буковые доски. А рассказывали они о древних Русах-Ойразах, некогда живших у золотой горы Меру, о царе Свароге, правившем ими, и о других царях: Перуне, Дажьбе, Ладе, Яре, Купале, Хорсе, Радогоще, Святе, Коляде, Вышнем, Крыжнем, Овсене, Водянике, Полевике и многих других, которые нарекались богами живыми и носили имена своих Отцов.

Скоро Светозар весь ушёл в чтение, и перед его очами возникли необычайные, удивительные видения.