С Н'Каем девушки, к сожалению, разминулись — он улетел сразу же после короткого разговора с Сарэком и передачи ему но'варисалу. Сарэк не сказал им, куда отправился их новый товарищ, опасаясь, видимо, что следующим их подвигом с большой долей вероятности может стать угон небольшой космической яхты и организация собственного пиратского консорциума на паях с ромуланцем; но девушки не расстроились. Эван твёрдо верила в то, что они ещё обязательно встретятся с Тардом. В конце концов, как показал накопленный опыт, Вселенная не так уж и велика, и такому парню, как Тард, затеряться в ней будет достаточно сложно…

Спустя десять дней они уже были дома.

— …Р-р-р-р! — взрыкивая от избытка чувств, сехлет мчался им навстречу со скоростью хорошего реактивного снаряда.

Зная повадки своего любимца, Аманда и Сарэк мудро отскочили в стороны, и вся мощь истосковавшейся по хозяевам мохнатой торпеды пришлась на Лею и Эван, с визгом повалившихся в пыль.

— Рэйв! — Лея первая вывернулась из объятий сехлета, отбросила в сторону рюкзак и побежала в сад. — За мной, Рэйв!!!

Сехлет радостно зарычал и бросился вслед за хозяйкой, прекратив, наконец, вылизывать лицо и волосы Эван. Не желая оставаться в стороне, она ловко поймала Рэйва за шерсть и уселась ему на спину.

— Вперёд, Серебряный!.. Покажем ей, что такое настоящие гонки!

— Кажется, всё в порядке, — сказал Сарэк Аманде, собирая разбросанные вещи, и они вместе вошли в дом.

— Дом, милый дом, — Лея прижалась лицом к стволу яблони и закрыла глаза. — Боже, как я соскучилась…

— Я смотрю, некоторым смена обстановки только на пользу, — из-за угла гаража вышел Сорел с отвёрткой в руках. — Привет, Лея.

— Привет, Сорел, — у Леи хватило выдержки сохранить видимость этикета. — Ты не встретил нас на космодроме.

— Сарэк не сообщил мне точной даты вашего возвращения, — Сорел криво улыбнулся — очень даже в его стиле, если подумать. — Знаешь, поливальная установка опять сломалась. Я пытался починить, но у меня ничего не получилось, — он продемонстрировал отвёртку в знак того, что не оставляет надежды справиться с этим и поныне. — Тут без тебя ничего не работает, принцесса.

— Я починю, — Лея смутилась и забрала у него отвёртку. — Выглядишь… потрясающе.

— А… — Сорел небрежно запахнул рубашку и раскатал рукава. — Извини. Второй день приходится поливать сад вручную. Учитывая его размеры, удовольствие ниже среднего. Я рад, что ты вернулась… больше не надо поливать сад.

Лея прислушалась к рычанию Рэйва и крикам Эван за своей спиной.

— Я, пожалуй, пойду в дом, — неуверенно сказала она, стараясь не смотреть Сорелу в глаза.

— Да-да, иди… Там тебя ждёт сюрприз. Всех вас, если подумать; причём немалый. В прямом смысле.

— А-а-а!!! — Эван схватилась за голову. — Семнадцать штук! Семнадцать!!!!! Что нам с ними делать?!

— Мне предлагали их утопить, — мрачно отрезал Сорел, осторожно перешагивая через весело прыгающих по полу котят.

— Естественно, земляне, — отметила Аманда, почёсывая за ухом Рику.

— Естественно.

— А ты?

— Я сказал, что это противоречит всем моим убеждениям, и не стал этого делать.

— И потом — где, интересно знать? — вклинился в разговор Сарэк, поднимая за шкирку пёстрого котёнка с медовыми глазами и разглядывая его с каким-то брезгливым изумлением. — В унитазе?..

— Судя по всему. В любом случае, это не вариант.

— More tribbles, more trabbles, — внезапно сказала Лея, явно что-то цитируя. — Ладно, придумаем что-нибудь, не в первый раз… если только таможенная служба на уши не встанет, конечно.

— А что? — насторожился Сарэк. — Хочешь вывезти их с Вулкана контрабандой?

— Что-то вроде того. Как вы смотрите на то, чтобы раздать их звездолётчикам?

— Хорошая идея, — обрадовался Сарэк. — Землянам нравятся аалсы, но здесь их трудно купить.

— Таможенников я беру на себя, — сказал Сорел.

— Их купить легко, — ядовито прокомментировала Эван. — Но семнадцать штук! Я ещё поняла бы, если бы три… ну, четыре… пять… но семнадцать штук!!!

— Такова уж их генетическая природа, — пояснила Аманда. — За место в тени приходится бороться. А тут благоприятные условия — прохлада, много еды, вода… вот и результат!

— И ещё кое-что, — лицо Сорела приобрело непередаваемое выражение. — В качестве гнезда она использовала вашу кровать.