Твёрдо пообещав себе, что дальнейшие эксперименты со спиртосодержащими средами в ближайшие лет сто он проводить больше не будет, Сорел глубоко вздохнул и на удивление легко поднялся на второй этаж, после чего потянул на себя ручку двери, ведущей в комнату Алекс, да так и замер на пороге.

Причина, по которой дети всё это время так ужасно шумели, лежала на ковре и изо всех сил старалась выбраться наружу, то и дело попадая ботинком в каминную решётку. «Ну вот, — философски подумал Сорел, — а Полански ещё удивлялся — отчего это на наших курсантах форма прямо горит, каждые полгода приходится новую выдавать? Действительно — горит, причём в прямом смысле…» Нагнувшись над полом, Сорел одним движением извлёк Серёгина из-под навалившейся на него кучи народа как раз в тот момент, когда он уже окончательно прощался с жизнью.

— Вот спасибо… — пробормотал бледный Серёгин, проверяя, все ли у него кости целы.

— Вот чёрт! — Н'Кай, не глядя, засветил подушкой в того, кто порушил всё веселье.

Что собирался ответить на эти две реплики Сорел, осталось неизвестным, ибо Н'Кай на слух ориентировался идеально. Комната перед глазами Сорела покачнулась; спустя мгновение он с удивлением обнаружил себя на полу, среди подушек и приятно удивлённых девчонок. Так, попытался Сорел проанализировать своё состояние, пока завывающий Н'Кай громко доказывал окружающим, что вулканца убить подушкой НЕЛЬЗЯ, просто по всем законам логики невозможно, видимо, дело не только в виски. Надо было всё-таки отсидеться дома после пневмонии, но… дома такая тоска!

— Эй… — Лея помахала рукой перед лицом мужа, уставившегося на потолок с таким видом, будто там шла прямая трансляция последнего публичного выступления Сурака перед народом Вулкана. — Ты в порядке?

— Да, — Сорел сел на полу и оглянулся.

— Вот, пожалуйста, — проворчал Н'Кай, — да что ему сделается?

После этих слов его осенила идея. Довольно зловредная, кстати; но он никак не мог допустить, чтобы гордое звание почётного идиота этого вечера закрепилось за ним навсегда.

— Здорово всё-таки Литгоу придумал, верно? — поинтересовался ромуланец у Вселенной, глядя на Алекс.

— Э? — с кратковременной памятью у той явно были проблемы.

Приглашение, беззвучно произнесла Лея за спиной Сорела, рисуя в воздухе указательным пальцем прямоугольник.

— И то верно, — спохватилась Алекс. — Когда ещё выпадет шанс отдохнуть всем вместе, да ещё и на природе!

— А это правда, что там климат искусственный? — поинтересовалась Тира.

— Правда, — кивнула головой Алекс. — К нашему приезду как раз расцветут апельсины и ромнии, хотя им, в принципе, и не сезон.

— Рождество в Эль-Сентро! — мечтательно протянула Лея. — Цветущие апельсины… Всё это слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— О чём это вы? — внезапно насторожился совсем не тот персонаж, на которого рассчитывал Н'Кай, то есть — Серёгин. — Какое ещё Эль-Сентро?!

— Да, — решил включиться в общую игру ещё двадцать минут назад приглашённый на ранчо Сорел и строго посмотрел на Лею. — Куда это ты собралась?

— На ранчо, — пожала плечами та, протягивая руку к журнальному столику, на котором стояли стаканы с соком, заботливо приготовленные Лианной часом ранее.

— Ты уверена, что ничего не забыла перед этим сделать? — коварно поинтересовался он.

— Например? — насторожилась Лея.

— Для начала неплохо было бы согласовать подобные действия со мной, а уж потом — раздавать своим друзьям обещания, которые ты, возможно, не сумеешь выполнить.

— Что?! — Лея подавилась сливовым соком и сразу стала похожа на клингона, перекусившего в ближнем бою пару-другую магистральных вен противника.

— Видишь ли, у меня на это время были совсем другие планы, — начал разъяснять свою позицию Сорел, пока Лея ожесточённо вытирала лицо, руки и воротник мундира бумажным полотенцем. — Я полагал, мы вернёмся на Вулкан, пройдёмся по музеям; посетим пару исторических постановок; кроме того, тебе уже давно пора вплотную заняться селе-ан'тли, или ты уже забыла, что говорил тебе отец, когда ты улетала на Землю?..

— Он говорил, чтобы я руки мыла перед едой и в самолёт без парашюта не садилась! — огрызнулась Лея, бросая грязную салфетку в камин. — И вообще, что ты хочешь этим сказать?

— Я хочу сказать, что поездка в Эль-Сентро отменяется по техническим причинам. Я не разрешаю.

— Интересно будет посмотреть, как это у тебя получится, — хмыкнула Лея. — Но ты можешь попробовать, чем чёрт не шутит...

— И вообще, чего это ты тут раскомандовался? — Н'Кай исподлобья уставился на старшего товарища, с глубоким, если не сказать — патологическим — интересом ожидающего реакции окружающих на его слова. — Она поедет отдыхать туда, куда сочтёт нужным, а не туда, куда хочется тебе. Если она за тобой замужем, это ещё не означает, что ты её купил! Не знаю, как там у вас на Вулкане, но у нас на Земле…

Что именно «у нас» на Земле, осталось загадкой не только для присутствующих, но и для самого Н'Кая, так как последовавший за этими словами всеобщий хохот окончательно сбил его с мысли, которая и без того особой связностью не отличалась.

— А я? А как же я? — прорвался сквозь смех жалобный скулёж Серёгина. — Знаете, как у нас в Питере сейчас холодно? Сами, значит, на курорт, где апельсины цветут, а командира на мороз?! Ну, спасибо, дорогие друзья; нечего сказать, отличный подарок на Рождество!