«Инопланетяне…» — выдавила из себя Эван при виде этой пары. «Призраки Миссисипи», — поддакнула Алекс. Ничего не сказал только Н'Кай, озадаченно изучающий заботливо заплетённые на своей голове — Александрой! — двадцать четыре косички. На конце каждой красовался аккуратный бантик из яркой тесьмы, похищенной из рабочей шкатулки Лианны. Кричащей расцветки бермуды, кроссовки из гардероба священного предка Джона — ромуланец хотел ограничиться этим, но затем внял настойчивым уговорам Алекс и напялил домотканой работы рубаху, уже очень давно напоминавшую по текстуре скорее рыбацкую сеть, нежели предмет гардероба; однако она хотя бы отчасти скрывала атлетический торс Тарда, лицезреть который у мисс Форд не было ни сил, ни особого желания.

Сама Алекс, хотя и пошла на уступку погоде (+25ЊС в тени), но в дополнение к лёгким летним брюкам и футболке всё же напялила одну из рубашек брата, а также кроссовки и стилизованную капитанскую фуражку с блестящим козырьком, купленную однажды на распродаже сувениров в припадке транжирства.

Эван решительно отвергла наглые инсинуации Леи, опознавшей в верхней части одеяния младшей сестры нижнее бельё упомянутой сестры, и добавила к этому мини-шорты камуфляжной расцветки и босоножки на толстой подошве — «чтобы муравьи не достали».

Короче говоря, компания изображала туристов.

Дояра Смита радовало только одно — что его бурёнки в эти страшные минуты были надёжно укрыты за дверью коровника. Иначе вечернего удоя ему было бы не видать. Джек отёр со лба холодный пот и вернулся к работе.

У родника маленький отряд сделал привал и устроил совет.

— Я натёрла ногу, — пожаловалась Эван, снимая с левой ноги обувку и призывая всех окружающих к сочувствию.

Лея молча протянула ей пластырь, извлечённый из благоразумно упёртой Алекс в конюшне аптечки — она там плохо лежала. В смысле аптечка, а не Алекс, конечно.

— Давайте рассуждать логически, — Сорел развернул карту местности. — Вот Быстрая. Мимо неё мы прошли. Вот остановка аэрокаров. Её мы тоже прошли. Вот родник… а дальше что? Что он тебе сказал?

— Двадцать минут от… фермы этой, — Лея пожала плечами. — То есть от коровника.

— Мы уже целый час идём, а толка никакого! — возмутился Н'Кай. — Ты чем его слушала?!

— Слышно было очень плохо, — развела руками Лея. — А потом связь и вовсе оборвалась. Давайте искать указатели. Аманда должна была их оставить!

Следующие полчаса все старательно изучали землю, деревья, придорожные кусты и небольшое болотце, налетая время от времени на старые телеграфные столбы, чудом уцелевшие после Третьей Мировой войны. Наконец, равнину огласил радостный Н'Каев вопль:

— Нашё-о-о-о-ол!

— Что именно? — поинтересовался Сорел, с отрешённым видом изучающий кучу коровьего навоза, на которой пьянствовало не менее сотни бабучек-капустниц (в какой-то момент он решил даже от скуки определить их количество на манер одного своего занудного знакомого, но поскольку нетрезвые насекомые постоянно перемещались в пространстве, задача оказалась ему не по силам).

— Указатель, — конкретизировал Н'Кай, вылезая из канавы. — Он, видимо, к столбу был приклеен, но упал.

Ромуланец продемонстрировал друзьям кусок плотной белой бумаги, на которой красовался крупный вулканский символ, обозначающий в приблизительном переводе «дерзость».

— А! — обрадовалась Алекс. — Мы на верном пути!

— Я же говорю, — Лея сдвинула шляпу на затылок. — Двадцать минут, не больше.

— Возможно — если на флайере! — воскликнула Эван. — Об этом он не говорил?!

— Тихо, — Лея подняла руку. — Может, что услышим?..

Все дружно замолчали, тщательно вслушиваясь в стрекотание кузнечиков. Тишина вокруг стояла такая, что даже в ушах звенело, а всякие признаки цивилизации отсутствовали напрочь.

— Давайте смотреть правде в глаза, — мужественно произнесла Эван. — Мы заблудились.

— Нет, не заблудились, — возразила Лея. — Мы же знаем, как вернуться назад!

— Скажем так — мы сбились с пути, — вздохнула Алекс. — Как лежал указатель?

Н'Кай изобразил. Какое-то время Алекс молча изучала его фигуру, распростёртую в пыли, затем процедила сквозь зубы:

— Стрелка куда показывала?

— Туда, — живо вскочил на ноги ромуланец, указывая рукой куда-то через необъятных просторов поле в направлении лесного массива, где даже на первый взгляд за последние двести лет нога человека ни разу не ступала.

Лея застонала и покрепче сжала в руках кнут. На всякий случай Н'Кай отошёл в сторону.

— Надо бы воды из родника набрать, — разумно заметила Эван, собирая пустые фляги.

— Чувствую, день будет долгим! — радостно произнесла Алекс.