Вдохнула глубоко и тут же закашлялась. Грудь стальными тисками сдавила боль. Холодно…

— О, очнулась, — отметил кто-то над самым ухом.

Разум тут же затопили воспоминания. Марлекс отправился за вещами, а потом сварил мне зелье… Хм… Или не варил? Иначе с чего бы я отключилась?

А следом пришло осознание: связь!!! Ментальная которая. Ее больше нет! Я не чувствую Сумрачного, вот почему внутри так холодно. И мой собственный огонь горит совсем слабо.

— Какого… — Ага, кого? Не Марлексом и своим же будущим родовым именем теперь ругаться? — Что происходит?

Кое-как усевшись, я смогла оглядеться. Темно, тесно, видимо, действительно карета. Только не наша: сиденья жесткие и обогрева никакого. Еще и напротив кто-то сидит.

— Ты попалась, — хрипло рассмеялся мой неожиданный спутник.

Вот как чувствовала, что без приключений не обойдется!

— Лучше отвянь по-хорошему, не то тебе сейчас так попадет, навек пакостить забудешь. — И, подкрепляя слова делом, резко метнулась вперед, торопливо взывая к огню.

Но в результате только шмякнулась на пол. Так необходимое сейчас заклинание сверкнуло россыпью безобидных искр и… бессовестно растаяло в воздухе, не причинив ни малейшего вреда неизвестному.

— Я заблокировал твой дар, — поставили меня перед убийственным фактом. — Так что сиди тихо и не рыпайся, уже почти приехали.

Вот гадство… Но дельному совету я вняла и покорно вернулась на место. А пока «сидела тихо», украдкой попинала дверь, попыталась дозваться суженого или хотя бы дотянуться до огня — все без толку.

Колдун же (ну а кто еще это мог быть?) только посмеивался, наблюдая за моим копошением. Вот теперь точно можно сказать: влипла! И помощи ждать неоткуда.

Да уж, это покруче любого экзамена будет!

— Тебе ведь нужен мой огонь?

Уселась поудобнее и попыталась разглядеть похитителя. Высокий, худой, судя по голосу, не первой свежести. Остальные подробности скрывал просторный плащ с капюшоном и полумрак, царивший внутри кареты.

— Да.

— Зачем? Неужели того, что уже есть, не достаточно? — Нет, я правда не понимаю! Ну, допустим, он так хотел обладать даром, что решился отнять его у другого колдуна. Рискованно, хлопотно и без гарантий, но, как оказалось, вполне возможно. Теперь у этого отморозка есть дар, и не один. Так не пора ли остановиться?

— Для коллекции, — раздался тихий смешок, и капюшон соскользнул на плечи.

Твою ж!.. Нет слов. Цензурных.

Только чудом мне удалось не свалиться на пол во второй раз.

— Грин? — Не зря дурное предчувствие мучило, ой не зря!

Глупо теперь надеяться, что он окажется всего лишь плодом моего измученного воображения. И ведь все идеально сходится! Пострадавшие едва ли не в один голос твердили, что Колдун каким-то мистическим образом обладает силой соритов. И как я сразу не придала этому значения?

— Вот и встретились, Береника.

Не так я представляла эту встречу, совсем не так. Взрослая, сильная, я должна была вернуться в сору и отплатить за все обиды. А в результате что? Сижу тут, пытаюсь трястись как можно менее заметно и лихорадочно придумываю, как бы ноги унести. М-да, хороша колдунья!

— Радость-то какая! — фыркнула ехидно. Ненавижу чувствовать себя беспомощной!

— И не говори, — поддакнул старик. — В первый раз ты от меня ушла, еще и кучу проблем создала. Но теперь все будет иначе!

По спине пробежал холодок. Будет. Но не так, как ты думаешь. Да я лучше умру, чем позволю такой вот мрази завладеть своим огнем!

Зато все кусочки головоломки сложились. Когда у меня прорезался дар, именно Грин предложил его изъять. И наверняка еще тогда замыслил себе захапать. Но обломилось.

— Я сбежала, но нашелся другой несчастный? И не один, ведь так? Пока Сорина не прознала про твои эксперименты и не явилась лично наводить порядок.

Морщинистое лицо исказила злая улыбка.

— Молодец, неплохо рассуждаешь. Дар тогда не приживался, еще и божиня эта… Баба, что с нее взять! Но в том пожаре я выжил благодаря ей. — Костлявая рука извлекла из-под одеяния тяжелый кулон в виде солнца.

Мой! Ну бабуля, ну удружила…

Тут разговоры пришлось спешно сворачивать: карета остановилась. Сопротивляться особого смысла не было, поэтому вышла я сама и, подталкиваемая мучителем, углубилась в лес.

Думай, Береника, думай! Нельзя позволять старому мерзавцу вот так запросто все разрушить.