– Да, – хрипло отозвался кто-то. – Думаю, что нам лучше быть вместе. Вместе всегда легче.

– Я тоже так думаю, – согласился Виктор. – А теперь, господа, я хочу передать вам приглашение от его величества. Послезавтра организовывается большой прием во дворце. Приглашаются все послы дружественных нам городов и вся их свита. Также приглашены все главы караванов.

В полном молчании послы и их сопровождающие разошлись по домам.

Виктор устало опустился на землю прямо на полигоне и лег. Алур, едва его отпустили, убежал заниматься своими делами. Тут кто-то присел рядом с Виктором.

– Напугал ты их.

Виктор скосил глаза.

– Юкон, ты напрасно пытался подкрасться незаметно. А что касается послов… я вовсе не хотел их пугать. Я просто хотел заставить их задуматься. Думаю, они примут мои предложения.

– А куда они денутся? – хмыкнул Юкон. – Знаешь, кажется, теперь я начинаю понимать, что ты имел в виду, когда говорил, что сила не всегда хороша. Конечно, мы могли бы захватить все эти города. С нашим-то оружием. Но ведь это только ослабит нас. Нам придется распылять силы, заниматься охраной. Подавлять всякие бунты. Нет, пожалуй, сделать их всех союзниками гораздо выгодней.

– Верно, – кивнул Виктор. – Подготовка же к экспедиции сблизит нас. Они будут учиться у нас, мы у них. А если она закончится успешно, то исчезнет и недоверие к нам. А там можно будет уже организовать и нечто более серьезное. После же можно будет двинуться и к океану. Да, Юкон, да. Королевство увеличивается. И сегодня оно увеличилось на пять городов, пусть даже никто, кроме нас, этого еще не понимает. Сотрудничая, мы постепенно объединимся с ними. Именно объединимся, а не подомнем под себя. Вот так-то!

– Надеюсь, что так и будет.

– Будет, если каждый из нас сделает хоть что-нибудь для этого. В меру своих сил. Все, а теперь пора заниматься подготовкой к приему. Да, у тебя все готово?

– Люди подготовлены. Некоторых я даже пропихнул как мастеров, которых наняли купцы.

– Хорошо. Об их работе будешь докладывать только мне. Больше никто в городе не должен знать, что у нас есть свои люди в каждом городе.

– А ты все-таки не доверяешь союзникам.

– Во-первых, они пока что не союзники. А во-вторых, даже у союзников может возникнуть мысль надуть нас. А мы себе не можем позволить быть обманутыми. Пока что для нас это чрезмерная роскошь.

Виктор поднялся и зашагал в сторону своего дома. Но, чуть отойдя, он повернулся к Юкону.

– Присмотри за подготовкой к приему. Мне не хотелось бы, чтобы в последний день что-нибудь случилось.

Юкон согласно кивнул.

На следующий день Виктор впервые за последние недели проснулся поздно. Была прекрасная возможность поваляться в постели еще. Виктор печально вздохнул. Возможность-то была, но вставать все равно надо было.

Виктор быстро выскочил из постели, проделал разминочные упражнения. Потом оделся и заправил постель. На выходе из своей комнаты он едва не столкнулся с Линкой.

– Уже встал? – спросила она. – А мы тебя уже будить хотели. Там какой-то человек пришел. Говорит, важно.

Виктор удивился. Какой еще человек мог сейчас прийти? Даже те, с кем Виктор постоянно вел дела, не приходили к нему домой по делам. Так, размышляя над этим, Виктор прошел через зал в коридор, поздоровавшись со всеми, кто находился здесь. Только покинув зал, Виктор сообразил, что на этот раз, вопреки обыкновению, дома находилась вся компания. Даже Алур с Велсой были здесь, хотя они почти всегда пропадают по своим делам целыми днями – Алур в своих мастерских, а Велса в больнице. Иногда они даже ночевали там, что сильно не нравилось Виктору. Но он понимал, что вмешиваться не стоит. Тем более что это все равно не поможет.

Тут Виктор увидел ожидавшего его человека. Он был не слишком высок, в плаще. Этот плащ сразу насторожил Виктора. Зачем нужен плащ, если погода уже неделю стоит великолепная?

– Вы ко мне? – спросил землянин, настороженно оглядывая незнакомца.

– Вы тот, кто называет себя министром Тараверского королевства?

– Допустим. – Вопрос незнакомца был странный. В городе почти все знали его в лицо. В конце концов, ведь не часто можно встретить людей у власти его возраста.

– В таком случае разрешите представиться. – Человек снял шляпу и слегка склонил голову. – Меня зовут Хастор Рульф. Фэтр. Но можете называть меня просто Хастор.

Виктор некоторое время рассматривал гостя, пытаясь понять, кто же он все-таки такой и что ему нужно. И как он вообще сумел его найти? Ведь ясно, что в городе этот человек новичок.

– Вы, наверное, сейчас гадаете, кто я такой и что мне нужно от вас, – словно прочитал мысли Виктора незнакомец. – Сразу сообщу, что я не собираюсь покушаться на вашу жизнь, но если вам так спокойней, то можете продолжать прятать за спину свой кинжал.

Виктор усмехнулся. Потом вытащил руку из-за спины и показал пустую ладонь.