Когда Вольпер увел всех, Хозяин провел Виктора в свой рабочий кабинет, выгнал охрану и дал прочитать доклады своих разведчиков, внимательно наблюдая за землянином. Виктор прочитал, пренебрежительно фыркнул и кинул доклад на стол, откинувшись в кресле.

– Я знал, что фэтры идиоты, – заметил Виктор, – но не до такой же степени.

Алоир-аг-Стин слегка удивленно взглянул на Виктора.

– Что ты имеешь в виду?

– Я имею в виду то, что ваши фэтры полные идиоты в стратегии. Они забыли основу, главное правило, за что и поплатились. У нас в академии за подобную ошибку из академии выгоняют сразу и с любого курса вне зависимости от прошлых заслуг и успехов.

– И что это за правило?

– Золотое правило стратегии. Географический пункт не может служить целью кампании до тех пор, пока полностью не разбита армия противника. Ваши фэтры проигнорировали это правило, вот и получили.

– Не думаю, – хмыкнул Хозяин, – что правила стратегии играли хоть какую-то роль в их решениях.

– Верно. Им пограбить захотелось. Однако хотя бы из чувства самосохранения они должны были сначала окончательно разбить тараверскую армию, а потом уже двигаться дальше. Беда фэтров в том, что они об этой армии судили по себе. Они не учли того, что эта армия не наемники и что у многих солдат в Таравере остались семьи, которые они вряд ли отдадут на разграбление фэтрам.

– Да, этого фэтры не учли, – согласился Хозяин. – Однако этот камешек скорее в мой огород. Вольпер слишком поспешил отозвать наблюдателей из армии фэтров после того, как захватил вас. Посчитал, что теперь они и без нашей помощи справятся. А твое правило довольно очевидно, и не вижу, почему ты так его выделяешь.

Виктор иронично посмотрел на Хозяина.

– А вы знаете, сколько войн на Земле было проиграно именно потому, что полководцы не следовали этому правилу? А ведь это были неглупые люди, которые почти всю свою жизнь отдали войне. Правило действительно очевидное, только его почему-то очень часто забывают. Даже сейчас на учениях. Я ведь недаром говорил, что из академии выгоняют за эту ошибку.

Хозяин изучающе посмотрел на Виктора. Побарабанил пальцами по столу. Потом поднялся и слегка прошелся по кабинету. Повернулся и взглянул на Виктора.

– Теперь ты понимаешь, почему я хотел захватить тебя именно живым, а не пытался уничтожить?

Виктор растерянно взглянул на Хозяина.

– Честно говоря, не очень.

– Я думал, что это очевидно. Ладно. Пока ничего говорить не буду. Сделаем по-другому. Как я понял, ты уже о многом догадался, но вопросы у тебя остались.

– И не мало.

– В таком случае обещаю ответить на них так искренне, как сумею. – Хозяин остро взглянул на Виктора. – Подобной искренности от меня еще никто не заслуживал.

– Видно, я вам очень нужен, – предположил Виктор.

Хозяин раздраженно дернул плечом.

– Об этом нетрудно было догадаться. Иначе я не стал бы устраивать все эти сложности.

– В таком случае я расскажу то, как я понимаю ситуацию, а вы меня поправите.

Хозяин некоторое время разглядывал Виктора. Потом медленно кивнул.

– Хорошо. Возможно, так действительно будет лучше.

– Тогда начну. Насколько я понял, ваш дед первым сообразил, что в мире, где нет никакой военной силы, даже небольшой отряд может влиять на судьбу всей галактики.

– Мой дед всегда был мечтателем, – согласился Хозяин. – Но в уме ему не откажешь. Однако до этой идеи он дошел не сам. Это вы, земляне, надоумили его. Именно тогда состоялся первый контакт с Землей. Мой дед всегда со смехом рассказывал о той панике, что поднялась в галактике, когда обнаружилось, что Земля имеет вооруженные силы. В то время едва не было принято решение о создании отрядов самообороны. Но все закончилось разговорами.

– Я знаю историю. Правда, я до сих пор не понял, почему в содружестве не сделали выводов. Ведь армия Земли была вполне реальной силой, несмотря на техническое превосходство остальных рас. Если бы мы повели тогда себя по-другому, то уже вся галактика лежала бы у наших ног.

Хозяин изумленно уставился на Виктора.

– Вот что тебя удивляет? – удивленно спросил он. – А меня всегда интересовало, почему вы не напали. Упустили такой шанс.

Некоторое время Виктор и Хозяин мерили друг друга недоуменными взглядами, потом Виктор сообразил.

– Вот оно что. Вас это удивляет? Но тут нет большого секрета. Все дело в нашей истории.

– О да. Я довольно основательно изучил историю вашей планеты. Весьма познавательно. Могу даже без лишней скромности сказать, что я самый крупный в галактике эксперт по вашей истории, если не считать землян, само собой.

– Тогда вы и сами могли бы понять, почему мы не напали. Человечество за свою историю уже неоднократно пыталось создать мировую империю, пусть и в пределах планеты. Но заканчивалось всегда все одинаково трагично. Можно ошибиться раз. Можно проигнорировать первую ошибку и попытаться еще раз. Потом еще. Но нельзя же из ошибок делать систему! Когда-то надо и умнеть. Только научившись слушать своих оппонентов, мы стали объединяться. Именно этому нас и учили в академии с первого курса. Тогда нам и пытались объяснить, что военная сила самый последний аргумент, самое крайнее средство, к которому можно прибегнуть.