– То есть вы беретесь решать за все цивилизации? Не слишком ли много вы на себя берете?

– Ты же взялся решать за цивилизацию Нордака, – хмыкнул Хозяин. – Не слишком ли было самонадеянно с твоей стороны? Но не прими это за упрек. Напротив, честно говоря, я восхищаюсь тобой. Мы с тобой сделаны из одного теста, так, кажется, говорят у вас на Земле. Ты ради своей цели, в которую верил, пошел на все, даже на то, что тебе не нравилось. Или ты считаешь, что мне нравится отправлять людей на смерть? А приходится. Такова судьба всех правителей. Так что, как видишь, мы с тобой похожи.

– Мне почему-то кажется, что это не комплимент. По крайней мере я не навязывал своего мнения всем.

– А что ты делал? Ты хватал людей за волосы и вытаскивал из этого болота. То же делаю и я, только в масштабах побольше. Конечно, тащить за волосы больно, да и волос можно лишиться, зато жизнь спасена.

– Вы так уверены, что современная галактическая цивилизация погружается в болото?

– А ты нет? Люди изнежились. Они потеряли бойцовские качества, что подняли их в космос. И если они сами это не осознают, то должен быть кто-то, кто даст им хорошего пинка. Кто разворошит это сонное царство, кто снова вернет людям их целеустремленность.

– Вот оно что. Империя. Так бы и сказали, а то все ваши разговоры о спасении цивилизации…

Хозяин гневно сверкнул глазами.

– Империя? Пусть империя! Но сам ты разве действовал не так же? У нас с тобой одна цель, только у тебя она ограничивалась Нордаком, а у меня галактикой. Вспомни, когда последний раз содружество отправляло исследовательские корабли в дальний космос? Вот то-то, а ты еще утверждаешь, что содружество не больн'o .

– Все это хорошо, но что вам от меня надо? – решил прервать этот спор Виктор, поняв, что проигрывает.

– А ты еще не понял?

– Ну, возможно, мой опыт курсанта военного училища…

Хозяин раздраженно махнул рукой.

– Все это верно. Я уже успел убедиться, что даже твои неполные знания курсанта академии выше, чем у моих генералов. Если хочешь, то я могу тебе даже показать анализ моего штаба по событиям в Таравере. Там нет ни одного верного прогноза, хотя тут вины моих людей не очень много. Просто опыта у них нет. Когда стратегию изучаешь на компьютерных симуляторах трудно ожидать хороших результатов. Так что твои советы мне действительно не помешают. К тому же ты успел продемонстрировать свои возможности в тренировочном зале, и это действительно произвело на меня впечатление. Но это все мелочи. Тактика. Я же смотрю в будущее. Поможешь ты или нет, но планеты содружества мы захватим и без твоей помощи. Но что дальше? Меня вовсе не привлекает бесконечная вражда с Землей. Захватить я ее сразу не смогу, а потом ваше правительство будет наращивать свои силы. Все это выльется в бесконечное противостояние.

– К тому же Земля будет привлекательным местом для разных противников вашего режима, – словно невзначай заметил Виктор.

– И это тоже, – не стал спорить Хозяин. – Так что вместо единения мы получим жестокое противостояние. А вот если ты станешь главнокомандующим моих войск, то это сигнал Земле, что я не противник ей. Если мы объединим силы. Ваша военная промышленность и офицерский корпус, нордакеанские солдаты, инженеры и врачи содружества. Это же какая сила! Кто в галактике сможет противостоять нам?

– Вы считаете, что Земля на это пойдет? – скептически спросил Виктор.

– Не сразу. Далеко не сразу. Но ведь ты можешь вступить в переговоры, к тому же твой отец не последний человек в вашем правительстве.

Виктор раскрыл рот, чтобы что-то сказать, потом, словно вспомнив о чем-то, сник и замолчал.

– Возможно, – пробормотал он. – Возможно. – Потом решительно поднял голову. – А вы хоть представляете, сколько крови будет на пути к вашей цели?

Хозяин поспешно выставил вперед руки.

– Тебе и карты в руки. Если ты станешь моим главнокомандующим, то можешь сам планировать все кампании. Обещаю не вмешиваться в твои дела. Ты же ведь понимаешь, что лишняя кровь и мне не нужна. Мне нужны планеты с заводами, фабриками, людьми, которые будут работать на благо империи, а вовсе не руины и не обозленные родственники погибших. Я создал армию, но ведь все они дети Нордака, которые в войне видят только добычу. Заглянуть дальше у них просто не хватает воображения.

– Вы хотите, чтобы я возглавил ваше вторжение?! – Виктор привстал и гневно уставился на Хозяина.

Тот насмешливо посмотрел на разгневанного подростка.

– А почему нет? Я ведь объяснил, что вторжение состоится в любом случае, будешь ты во главе его или нет. Но если ты встанешь во главе, то получишь реальную власть и сможешь спасти многие миллионы жизней. Да, я еще навел справки на Земле и обнаружил интересную вещь. В академии ты, оказывается, зачитывался вашим философом Рейнбергом. Ты ведь был его большим поклонником. А он, если я правильно помню, – Хозяин встал и достал с полки видеокнигу Рейнберга, – утверждал, что современная галактическая цивилизации переживает то, что он назвал кризисом благополучия. Когда благополучное существование людей начало тормозить духовный прогресс. А ты ведь не будешь спорить, что торможение прогресса в конце концов приведет к остановке, а потом к деградации общества. Так что уже по одному этому ты должен понять, что встряска содружеству необходима.