Стряхнув с себя оцепенение, Лойдер решительно встал и направился к выходу. Его ждали жители Тараверы. Нет, его ждали подданные нового короля.

Первые два дня в гостях у Алоир-аг-Стина прошли довольно спокойно. Передвижение никого из подростков не ограничивали, только каждого обязательно сопровождал кто-то из людей Хозяина. Впрочем, они никуда не вмешивались, а просто постоянно ходили за детьми. Лукор же всегда ходил вместе с Алуром, который довольно подробно рассказывал ему о встречающихся им по пути механизмах. Но Виктору приходилось гораздо труднее, чем остальным. После того, как он рассказал о предложении Хозяина, все были уверены, что он согласится, поэтому держались с ним довольно отчужденно. Даже Линка теперь избегала его. А в редкие моменты встречи некоторое время с надеждой всматривалась в него, потом вздыхала и молча уходила, не проронив ни слова. Несколько раз Велса или Руп пытались заговорить с Виктором на эту тему, но тот отмалчивался. Зато Алур развернулся вовсю. Горя желанием предотвратить вторжение, он, изображая борца-подпольщика, начал саботировать проекты Хозяина. В эти два дня он умудрился подсадить в управляющий компьютер вирус, который перепутал все поставки на производственные линии. В результате космические истребители стали выпускаться со встроенными кухонными комбайнами, а предметы бытового пользования – с чипами наведения от импульсных пушек. Каким образом Алур сумел убедить роботов в том, что энергетический нагнетатель для пушек совершенно необходим роботу-уборщику, а космическому крейсеру никак не обойтись без гигантских мясорубок, установленных на месте ракетных шахт, осталось загадкой как для инженеров, полностью перебравших все компьютерные программы, так и для самого Хозяина, в течение трех часов беседовавшего с Алуром. После этой беседы Алур вышел злым и подавленным, и с этого момента его всегда сопровождали три человека. Двое охранников и один инженер. Потом Хозяин вызвал Виктора.

– Я готов многое прощать твоим друзьям из-за тебя, – сердито заметил Хозяин, – но всему есть предел. Из-за этого твоего приятеля нам пришлось полностью уничтожать все системы и перезагружать их с резервных копий! Все производство в течение шести часов было парализовано!

– Да, – признал Виктор. – Тут Алур просчитался. Если бы он немного подумал, то внес бы спящий вирус, который можно было бы активировать в нужное время. К тому же он слишком много оставил следов, указывающих на него.

– Ты как будто его одобряешь?! – подозрительно спросил Хозяин.

– Нет. Я же говорю, он ошибся, а за ошибки надо платить. Я просто могу его понять.

Хозяин припечатал к столу какую-то бумагу.

– В общем, так, или ты уймешь этого гения, или это сделаю я! После подобной диверсии ни один не остался бы в живых!!! Надеюсь, ты понимаешь, что этот Алур остался жив только потому, что я все еще рассчитываю на твой положительный ответ?

– То есть?

Хозяин перебросил Виктору бумагу.

– Это смертный приговор, вынесенный твоему приятелю за саботаж и диверсию. Теперь для исполнения приговора не хватает только моей подписи. И заметь, все законно. За подобные действия его приговорил бы любой суд любой планеты содружества.

– Не к смерти, – прошептал Виктор.

– Верно, – кивнул Хозяин. – В этом слюнтяйном содружестве смертные приговоры не выносятся. Даже на Земле его приговорили бы к пожизненному заключению.

– Нет. По законам Земли он несовершеннолетний. За подобные действия его родители просто выплатили бы довольно крупный штраф и оплатили переустановку системы.

– Не важно, – махнул рукой Хозяин. – Главное, что ты понимаешь, почему этот приговор до сих пор не подписан. Я ведь сознаю, что если приговор будет приведен в исполнение, то ты никогда не согласишься на мое предложение. А ты мне все еще нужен.

– А если я откажусь?

– Тогда у меня не будет причин не подписывать этот приговор.

– Это шантаж!

– Шантаж? Виктор Владимирович, мы ведь уже договорились не считать меня дураком! Если бы я хотел вас шантажировать, то сделал бы это еще в первый день. Либо соглашайся с моими предложениями, либо все твои друзья умрут. Что меня могло удержать от этого? Но нет, я честно сказал, что в случае твоего отказа вам ничего не угрожает, вы просто будете жить здесь под присмотром. И сейчас я заявляю, что в случае твоего отказа пострадает только он. Но не из-за твоего отказа, а за свои действия, которые классифицируются нашим законодательством как диверсия.

– Я должен дать ответ сейчас? – хмуро спросил Виктор.

– Нет, зачем же? Наш договор остается в силе. Думайте, я не тороплю.

Виктор мрачно посмотрел на Хозяина и вышел. После чего отыскал Алура и высказал все, что о нем думает.

– Диверсант хренов, – закончил он. – Если уж решил действовать так, то хотя бы посоветовался со мной. Я бы тебе подробно объяснил всю глупость твоей затеи. Максимум, чего ты добился, это на шесть часов остановил производство и испортил крейсер и шесть истребителей, которые уже переделывают.

– Посоветоваться с тобой?! – спросил Алур, глядя исподлобья. – А ты бы помог? Ты ведь уже весь за Хозяина! Нашел себе хозяина, – скаламбурил он.

– Болван! – рявкнул Виктор. – Как вы все не поймете, что остановить вторжение мы не в силах! Подготовка к нему уже вышла на конечную стадию! Единственное, что в наших силах, – это сделать его менее кровавым!

– Еще бы! Ведь Земле вторжение не грозит! – Алур резко развернулся и удалился, даже не оглянувшись. Виктор проводил мальчишку растерянным взглядом.

Весь день после этого разговора Виктор был раздражителен и хмур. А на следующий день его снова вызвал Хозяин.

– Ситуация изменилась, – с ходу заявил он Виктору. – У тебя нет года на размышление.

– Почему? – мрачно спросил Виктор.

– Можешь сказать спасибо своим тараверским приятелям. – Хозяин неожиданно поднял голову и посмотрел на Виктора. Землянин с удивлением увидел промелькнувшую в глазах Алоир-аг-Стина растерянность. – Я не понимаю, – честно признал Хозяин, глядя на Виктора. – Мой дед, отец, я… мы почти двести лет строили нашу систему, а я до сих пор не ощущаю себя уверенно на этом троне! А сколько был ты тут? Чуть меньше двух лет, а построенная тобой система работает, несмотря на все попытки ее разрушить!