Хотя Элли от души поболтала с Рейчел за завтраком, на урок истории все равно пришла раньше всех, если, конечно, не считать Джу. Последняя помахала ей, предлагая обосноваться на соседнем стуле. Элли прошла к месту Джу через совершенно пустой класс. Из-за короткой стрижки в стиле мальчишка-сорванец ее лицо казалось худым и даже капельку изможденным. Или, быть может, оно и впрямь такое – худое и самую капельку изможденное, задалась вопросом Элли, окидывая подругу критическим взглядом, прежде чем бросить рядом с ней якорь.

– Так… отвечай быстрей, пока никто не пришел, – прошептала Джу. – Ты кого заполучила?

– Кого заполучила?.. – удивленно протянула Элли. – В каком это смысле?

Джу, казалось, не находила себе места от любопытства, была как на пружинках, а глаза у нее лихорадочно блестели.

– Сама знаешь, в каком…

– Ничего я не зна… – начала было Элли, но потом пришло осознание того, что имела в виду Джу, и у нее спазмом перехватило желудок.

– Откуда ты вообще узнала?.. – начала она.

– Не будь дурочкой, Элли, – хихикнула Джу. – У меня везде свои люди, и я в курсе всего, что здесь происходит. Итак, скажи мне: кого ты должна интервьюировать?

Джу слишком громко и визгливо смеялась, а ее ответ показался Элли слишком легковесным и общим. По этой причине у нее в груди зародилось страшное подозрение, ширившееся с каждой минутой.

Этот класс принадлежал Желязны, который, как известно, ненавидел Элли всеми фибрами своей души. И Джу, разумеется, тоже была осведомлена об этом. Так зачем же заводить столь двусмысленный и опасный разговор в самом неудачном и не приспособленном для этого месте?

– Я не могу тебе это сказать, – пробормотала охваченная ужасом Элли. – Не могу – и все. И ты отлично об этом знаешь.

– Ты это серьезно? – обиженно выпятила губы Джу. – Не бойся, я буду нема, как могила.

Неожиданно в голову Элли пришло уже не раз произнесенное кураторами слово «исключение», и она еще сильней замотала головой.

– Нет, Джу. Это не моя тайна, и открыть ее тебе я не могу.

Интересно, что хотя она сказала «не могу», на самом деле, ей не очень хотелось, чтобы Джу была в курсе ее секретов. С некоторых пор она перестала ей доверять. Совершенно. Вдруг Джу после этого разговора отправится к Желязны и донесет на нее?

– Сколь приятно видеть учениц, которые до такой степени стремятся к познанию, что пришли раньше всех! – Леденящий голос Желязны прервал размышления Элли, заморозив, казалось, самый ее мозг.

Обе девушки чуть ли не синхронно повернулись на звук этого крайне неприятного голоса, от которого у Элли на коже всегда выступали мурашки.

Желязны стоял у доски с прямой спиной, полностью раздвинув по военной привычке плечи, опустив руки и слегка расставив ноги. В его глазах крылась замаскированная угроза, и он настороженно на них посматривал.

«Интересно, он давно тут стоит?" – задалась вопросом Элли.

По счастью, Джу никогда в карман за словом не лазала.

– Мы просто хотели повторить домашнее задание перед уроком, – выпалила девушка. – Надеюсь, вы ничего не имеете против?

Хотя Элли злилась на Джу и, возможно, не без основания, она не могла не восхититься ее находчивостью.

– Со стороны преподавателя как минимум недальновидно лишать учащихся возможности лишний раз просмотреть и подзубрить учебный материал, – произнес с непередаваемым сарказмом Желязны, после чего принялся доставать из портфеля и выкладывать на стол книги, обустраивая свое рабочее место. – Продолжайте работать, прошу вас. Извините, что прервал столь оживленный обмен мнениями по моему предмету.

Последние три слова он произнес с такой миной, как если бы съел что-то очень невкусное.

Джу и Элли со значением посмотрели друг на друга, после чего опустили глаза в раскрытые тетради. Через минуту, правда, Джу поднялась с места.

– Хочу сбегать в столовую, чтобы положить что-нибудь на зуб перед уроком, – громким голосом возгласила она, быстрым шагом направляясь к двери. – Клянусь, я не опоздаю.

– Если опоздаешь, будешь наказана! – крикнул Желязны ей вслед, а потом, чуть ли не с паническими интонациями в голосе, добавил: – И не вздумай притащить сандвичи в классную комнату!

После ухода Джу Элли стала просматривать эссе на историческую тему, которое должна была написать к сегодняшнему уроку. При всем том никак не могла абстрагироваться от того факта, что рядом Желязны. Она даже слышала его хриплое дыхание, и этот звук вызывал у нее нечто вроде мышечных спазмов. А еще ловила себя на мысли, что вновь и вновь перечитывает одну и ту же строку, но продолжала упрямо сверлить глазами свои записи.

Поэтому, когда Желязны обратился к ней, она едва не подпрыгнула.