Когда Лукас предложил поиграть в «ночной теннис», Элли с сомнением на него посмотрела.

– У меня сейчас совершенно нет времени, так как я стала здорово отставать в учебе…

– А что? Давайте поиграем, – бросила сидевшая напротив Джу, перебивая ее. – Кажется, не играли в эту игру уже тысячу лет. В любом случае я в команде. Кто еще?

Все подняли руки, кроме Элли и Картера.

– Не могу, – сказал Картер, пожав плечами. У меня назначена встреча с Желязны по поводу очередного эссе. А от него не отвертишься. – Он посмотрел на Элли. – А вот тебе нужно немного развеяться. Сыграй хотя бы одну партию. Тебе понравится.

– Действительно, Элли. Почему бы тебе не присоединиться к нам? – сказала Рейчел. – Обещаю, что будет весело.

Противостоять энтузиазму друзей Элли не смогла, но, когда выходила вечером на холод вместе с Рейчел, ее продолжали глодать сомнения.

Когда они доставали из кладовки необходимый для игры инвентарь, Элли зябко повела плечами.

– Как холодно! И какого дьявола вы все это затеяли?

– Только не надо ныть! – сказала Джу, передавая Лукасу ракетки и коробку с мячами. – Ты получишь от этой игры ни с чем не сравнимое наслаждение.

Элли задалась вопросом, замечает ли Джу, что она старается держаться от нее подальше. Она и сейчас старалась встать так, чтобы между ней и Джу находились несколько человек.

– Это точно, Элли, – сказал Лукас, запуская мяч. Элли, не готовая к удару, даже не подняла руки, и мяч, ударившись о ее плечо, откатился прямо под ноги Лукасу. – Странно. Мне всегда казалось, что ты в хорошей физической форме. Неужели холод так на тебя подействовал?

Когда Элли вздохнула, дыхание вырвалось у нее из уст белым облачком. Ей действительно было холодно, но не хотелось, чтобы приятели считали ее неженкой и размазней.

– Но я не говорила, что играть не стоит, – сказала она и взмахнула ракеткой, разминая мышцы.

Рейчел, уловив изменение в ее настроении, по-дружески положила ей на плечо руку.

– Да, на улице холодно. Но оттого и чувство мышечной радости больше, – сказала она. – Немного подожди – и сама все поймешь. – Она направилась было к столбам, чтобы помочь натягивать сетку, но остановилась и снова повернулась к Элли: – Послушай! Я забыла сказать тебе одну вещь…

– Так мы будем играть – или стоять здесь, дрожа от холода? – Прозвучавший в холодном воздухе звучный и чистый голос Кэти Гилмор предшествовал появлению этой красивой особы. Она собрала в хвост темно-рыжие волосы и надела на голову лыжную повязку, закрывавшую уши.

Элли повернулась к Рейчел.

– А эта откуда еще взялась?

– Она сама себя пригласила, – бросила Рейчел и побежала занимать свое место на площадке.

– Привет, Элли. Ты ведь не играешь в теннис, не так ли? – Кэти одарила ее взглядом, в котором проглядывало легкое презрение. – Собственно, где ты могла научиться этой игре? Не в Брикстоне же, откуда родом?

– Да пошла ты к такой-то матери, Кэти. – Элли повернулась и побежала было догонять Рейчел, но отделаться от Кэти оказалось не так-то просто.

– Нет никакой необходимости хамить, хотя хамство, как мне представляется, твоя вторая натура.

Элли молча посмотрела на рыжеволосую красавицу. Ее конский хвост задорно подпрыгивал, от холода на щеках проступил румянец, и в целом она выглядела вполне довольной жизнью.

«Ей нравятся подобные стычки. Она черпает из них дополнительную энергию».

– Зачем ты идешь за мной, Кэти? Почему бы тебе не вернуться в комнату и не буровить мозги своим приятельницам?

Идеально очерченные губы Кэти изогнулись в улыбке.

– Элли, какая же ты милашка! А какая воспитанная!.. Слышала, кстати, что тебя приняли в Ночную школу. Слухи, сама понимаешь… Но не может быть, чтобы это оказалось правдой. Ведь слухи, как известно, большей частью лгут, не так ли?

– Меня восхищает твой оптимизм! – произнесла Элли ледяным голосом. – Но как бы то ни было, я в любом случае не стану обсуждать с тобой эту тему…

– Обыкновенные фантазии с моей стороны… – перебила ее Кэти. – Но если ты действительно туда ходишь, мне остается только удивляться. По моему разумению, после того что произошло с тобой в прошлом учебном году, тебе следовало бы ее возненавидеть!

На этот раз Кэти говорила спокойно и рассудительно, без подвоха. Возможно, ее и впрямь интересовало, почему все произошло именно так, а не иначе, и Элли с удивлением на нее посмотрела.

– У меня имеются собственные причины ходить туда, – медленно произнесла она. – И вообще: что бы я ни делала и какое бы место ни посещала, я поступаю так только потому, что считаю это правильным.