Он оказался короче, чем они думали.

Тии-Убо разбудил чей-то громкий кашель. Сначала ей показалось, что на землю опустился густой туман, но в нос ударил гнилостный зловонный запах, и стало ясно: здесь что-то не так.

Пока тви'лекке удалось встать, она, как и все остальные, отхаркивалась и отплевывалась.

–  Надеть дыхательные маски!
– услышала она крик Бендоди. На ощупь - глаза слезились и болели - она нашарила в вещевом мешке небольшой капюшон и баллон с воздухом.

–  И перчатки!
– скомандовал Бендоди, и его голос даже из-под дыхательной маски прозвучал достаточно громко.
– Пока мы не выясним, что это такое, лучше принять все возможные защитные меры.

Несколько мгновений спустя, все еще моргая невидящими глазами и облизывая пылающие губы, но уже дыша чистой кислородной смесью, Тии-Убо пробилась сквозь переплетение ветвей, которое они выбрали для разбивки лагеря, поближе к Бендоди и Лютеру. Джерем Кадмир уже ходил по ветке с фонарем, рассматривая листья.

–  Может, это вулкан?
– предположил Лютер.
– Вот что видела Данни с орбиты. Испарения ожившего вулкана. Нужно вызвать базу и предупредить их, что все помещения необходимо герметично закрыть.

Бендоди и Тии-Убо кивнули, хотя особо они не волновались. База могла существовать в автономном режиме сколь угодно долго, какие газы ни оказались бы вдруг в атмосфере Белкадана. Несколько других станций "Внегала" с аналогичными системами жизнеобеспечения находились на планетах с куда более враждебным климатом, а одна - так даже на вращающейся в пространстве каменной глыбе, лишенной всякой атмосферы. Так что если и в самом деле это облако возникло из-за извержения вулкана, то эту новость можно было назвать хорошей: достаточно сильных ветров, способных донести эти газы до станции, на Белкадане просто не. было.

–  Это не вулкан, - раздался голос Джерема, и все трое посмотрели на него, сидящего на ветке с листом в руке.
– Это деревья.

Такое заявление вызвало крайнее удивление, но когда Джерем уговорил своих коллег немного приподнять дыхательные маски и. понюхать листок, все сомнения в его правоте отпали.

–  Нужно спускаться, - предложил Лютер.

–  Нет, - неожиданно ответил Бендоди, хотя все уже повернулись к стволу.

–  Более безопасного места нам не найти, - ответил, увидев удивленные лица ученых, старый вояка.
– Мы ведь все равно в масках, зато красногривникам нас здесь не достать.

Возразить было нечего.

–  Сколько до рассвета?
– спросил Лютер.

Тии-Убо бросила взгляд на хронометр.

–  Еще два часа.

–  Что ж, подождем, - сказал Бендоди.

Подождали. Когда встало солнце, оказалось, что ситуация намного сложнее, чем они думали. Казалось, что лес охвачен пожаром: его окутал зеленовато-охристый густой дым, а листья пожелтели.

Но это не пожар, догадались ученые, а исходящие от листьев испарения отравляют атмосферу.

–  Как это могло получиться?
– удивилась Тии-Убо и уставилась на Джерема в ожидании ответа. Бендоди с Лютером последовали ее примеру.

Джерем лишь покачал головой, широко открытыми глазами глядя на лист.

–  Изменения на молекулярном уровне?
– задумчиво произнес он.

–  Лютер, поднимись повыше, а вы двое - за мной, вниз, - скомандовал Бендоди и начал спускаться на землю.

У самой земли туман был еще гуще. Кусты, трава и даже мох выделяли едкие испарения. Джерем быстро подошел к одному небольшому растению и выкопал его с корнями. Когда он это сделал, из ямки вдруг выбежало несколько странных коричневых жучков.

Тии-Убо, не дожидаясь просьбы Джерема, поймала одного из них и показала ему.

–  Что это?
– спросил Бендоди.

–  Может, ничего особенного, - ответил Джерем, - а возможно- ключ к разгадке.

Бендоди открыл рот, намереваясь спросить еще что-то, но тут с дерева буквально свалился, настолько быстро он спускался, Лютер.

–  Это обошло нас, - запыхавшись объяснил он, показывая рукой на север.
– И идет дальше - деревья меняют цвет, будто волна катится!

–  Отсюда надо поскорее убираться, - сказала Тии-Убо и, положив жука в сумку на поясе, включила свой летный ранец.

То есть попыталась.

Двигатель покашлял, даже смог слегка подбросить Тии-Убо в воздух, но через мгновение замер.

Последующие попытки запустить его ни к чему не привели.

–  Кислорода мало, - объяснил Бендоди.

Тут из кустов донесся шум. Все насторожились. Бендоди и Лютер выхватили свои бластеры и приготовились стрелять. Но нажимать на курок не было нужды. Появившийся из зарослей красногривник шатался из стороны в стороны и часто дышал. Увидев людей, он даже не попытался на них напасть, а просто отступил назад, упал на землю и забился в судорогах.