– Герцог Майэштан ло’Сайди, генерал в отставке! – провозгласил церемониймейстер, сопровождая слова стуком посоха об пол. – С семьей!

Старик скривился, помянув недобрым словом покойного отца, наградившего его столь нелепым именем. Тот был страстным поклонником древних саг и назвал сына в честь героя одной из них, что в детстве и юности доставило будущему генералу немало огорчений – над ним посмеивались многие. Друзья называли его Эштаном. Официальное имя герцог очень не любил и почти никогда им не представлялся.

Семья направилась по свободному от людей проходу к трону, на котором сидел явно скучающий Лартин. Ло’Сайди приблизились с официальным поклоном, генерал произнес положенные по этикету слова приветствия, король так же формально ответил.

– Ваше величество! – пристально посмотрел ему прямо в глаза генерал. – У меня немалый опыт, и я не хочу оставаться в стороне, когда моя родина в опасности. Располагайте мною!

Лартин слегка приподнял брови, в его взгляде появилась заинтересованность.

– Опыт боевого генерала в данной ситуации может оказаться бесценным, – негромко ответил он.

Старик снова поклонился и отошел, не желая привлекать лишнего внимания. Судя по всему, король тоже этого не хочет. Остальные ло’Сайди последовали примеру главы семьи, гадая про себя, что еще придумал их патриарх, но сказать ничего не решились.

– Дедушка, можно я пойду? – Меллиру явно не терпелось удрать подальше от родственников, надоевших ему хуже зубной боли.

– Иди уже, – ласково потрепал внука по плечу генерал. – Только гляди мне, ничего не натвори!

– Конечно, дедушка! – просиял тот и скрылся в толпе.

Старик проводил его насмешливым взглядом – ну да, как же. Обязательно куда-то да влезет. В последнее время внук сильно изменился, вытянулся, возмужал, стал более уверенным в себе и, как следствие этого, начал искать приключений на известное место. Утешало, что Меллира теперь просто так не возьмешь – невидимка. Видал старик, как они с друзьями тренируются на своей базе. Он про себя поблагодарил Троих за то, что внука выбрал двухвостый карайн, иначе тот так и остался бы тютей.

Ободренный словами короля, генерал подытожил то, что ему удалось выяснить о происходящем за последнее время. А происходило много странного. К сожалению, подробности случившегося с его внуком и молодым графом ло’Тассиди узнать не удалось, Эштан ло’Сайди никогда до сих пор не сталкивался с таким уровнем секретности – все держал под контролем лично Мертвый Герцог. Но и помимо этого старик выяснил немало настораживающего.

Взять хотя бы возводимые в строгой тайне убежища вдали от моря, в холмах. Туда завозилось множество припасов. Мало того, от побережья начали отводить население по королевскому приказу. А значит, с моря ждут опасности. И это не чье-то нападение, а нечто другое.

Неожиданное создание двенадцатого аррала тоже дало немало пищи для размышлений, особенно учитывая его специализацию и личность главы. Никак не ждал старик такого взлета от молодого виконта ло’Айри из компании его внука.

А прибытие в столицу множества людей, которые сами не знают, зачем приехали? Но вышесказанное меркло перед выходом к людям всех диких карайнов Игмалиона. Эштан, когда ему об этом рассказали, поначалу просто не поверил, но, когда это оказалось правдой, задумался. И вывод сделал один: грядет нечто такое, что затронет всех и вся. От людей до зорхайнов.

Тем сильнее настораживало случившееся «черной ночью». Генерал не слишком любил магию, как и любой воин, но понимал, что противостоять враждебной магии, без которой однозначно не обошлось, могут только разбирающиеся в ней.

Что ж, остается надеяться, что теперь король не оставит его в неведении. А уж старый бык борозды не испортит, сделает все возможное для защиты родины от чего бы то ни было.

Окинув зал внимательным взглядом, старик незаметно усмехнулся – охраны здесь не меньше, чем снаружи, причем она почти незаметна. Он привычно отмечал про себя знакомых аристократов, сразу мысленно давая каждому характеристику – от большинства собравшихся ничего непредвиденного ждать не стоило. Самых неблагонадежных второй аррал давно передавил, оставшиеся не станут рисковать своим положением ради эфемерной выгоды. Но многих он не знал, возможно, это были северяне. По крайней мере, беловолосые аристократы – точно. А они однозначно аристократы, если судить по поведению. Необычно выглядят, красота холодная, как льды их родины.

Взгляд остановился на величественной пожилой женщине в строгом платье. Не сразу Эштан узнал в ней Эдну, а узнав, решительно направился к ней. Его продолжало тянуть к ведающей, несмотря на то что генерал не раз говорил себе о том, что слишком стар, куда ему теперь. Вот только не помогало, каждый раз, когда видел Эдну, у него слабели ноги. С момента возобновления знакомства они не раз встречались. Однажды ведающая даже согласилась пообедать с герцогом ло’Сайди, и этот вечер он хранил в памяти как величайшую драгоценность. Она же вела себя ровно, никак не поощряя его к продолжению отношений. Эштан не знал, что и подумать, хотя понимал, что Эдна слишком занята, слишком много дел на себе тянет.