– Как где? Рядом с Лоданом, конечно. А тот ушел домой. Решил, что справимся без него.

– Передай ему благодарность!

Арен только отмахнулся.

На самом деле мастер-лучник решил вернуться во дворец. Сначала он действительно направился в сторону выхода из парка, но внезапно услышал мысленный голос карайна:

«Постой!»

Лодан еще не успел привыкнуть к чьему-то голосу в своих мыслях, он вздрогнул и резко остановился.

– Что случилось? – тихо прошептал мастер, наклонившись к Сну, забыв, что напарник слышит его и так.

«Они собрались обсудить, что делать, когда вернутся те, кто ушел. Но грани будут открыты и для других. Надо отыскать и пробудить всех Стражей».

– Стражей? Но как?!! – Мастер растерялся, хотя понял, что пепельный говорит о каких-то особых существах.

«Спроси у Эдны. Она может помнить «Легенду о пропавших».

Еще несколько лет назад старый лучник постарался бы уйти от разговора на подобную тему, но теперь, оказавшись в самом центре странных событий, приходилось принимать все как есть и не удивляться тому, в чем на первый взгляд не было ни смысла, ни логики.

Лодан свернул и медленно направился к дворцу. Его беспокоила еще одна мысль. Что так подействовало на обычно рассудительного виконта ло’Айри, да и на него самого? Один из ответов он знал: «Голос крови и зов силы». Но может, что-то еще?

И мастер вспомнил видения, приходившие к нему ночами, после того как путешествия в Серый Мир стали регулярными из-за тренировок.

«Тонкие башни из дымчатого стекла на фоне летящих по ветреному небу туч. Потаенный Предел – прародина народа ’але. Глубокие холодные воды, суровые воины и магия крови».

’Але традиционно жертвовали богине свою и чужую кровь и смерть, а взамен получали ее силу. Хотя второе являлось спорным, навеянным традиционными представлениями об отношениях человека и Высших, скорее они просто теснее соединялись с силой благодаря ритуалам. Вот тут и таилась загвоздка. Стоило хоть немного исказить настрой во время обряда, забыть, что боль и смерть ценны не сами по себе, а лишь являются жертвой, приносимой во имя жизни, как действия, нацеленные на соединение с силой, становились всего лишь следованием традиции. Какой-то эффект для привлечения силы безусловно давали и такие обряды, но гораздо вероятнее они приводили к другому: обряды ради обрядов, кровь ради крови, а далее бессмысленное, но возбуждающее и всепоглощающее желание боли, страдания и смерти как для других, так и для себя. Рассказ Арена о дорском храме, посвященном богине, служил полным подтверждением этой догадки. Да и у обычных дорцев равнодушная жестокость вошла в обычай.

Когда Лодан внезапно осознал это, он остановился, будто споткнувшись. Ему захотелось немедленно найти Халега с Ареном, чтобы поделиться ужасной догадкой. Однако в этот момент он заметил медленно идущую ему навстречу усталую Эдну, которую Лодан собирался найти перед этим. Мастер церемонно поклонился пожилой ведающей.

– Матушка, – произнес он еще непривычное для себя обращение. – Нам нужно поговорить. Обязательно. Сейчас, – твердо добавил Лодан, заметив явное нежелание ведуньи продолжать серьезные беседы сегодня, слишком многое свалилось на нее разом.

– Хорошо, – вздохнула та. – Что-то еще произошло?

– Да. – И мастер, с трудом подбирая слова, изложил суть своего безрадостного открытия и все, что успело случиться с того времени, когда они расстались во дворце.

Они с Эдной шли по дорожкам дворцового парка, а за ними тенью скользил пепельный карайн. Ведающая, слушая Лодана, зябко куталась в длинное теплое пальто и мрачно молчала. Потом подняла глаза.

– Вы считаете, что во всем виноваты ваши предки? – резко спросила она.

– Я не уверен, но и наша вина в сложившемся положении дел есть, – глухо ответил мастер, даже не заметив, что признал свое родство со всеми носителями крови ’але. – Только непонятно, что с этим теперь делать.

– То же, что делали раньше. – Взгляд ведающей пронзил мастера насквозь. – Со слов посла северян, ваши народы и раньше противостояли древнему злу. Возможно, именно потому, что слишком хорошо понимали, где лежит грань.

– Грань? – не сразу сообразил Лодан, но вдруг вспомнил, о чем ему советовал спросить у ведающей его карайн. – Как найти Стражей? Сон сказал, что вам известна «Легенда о пропавших».

Эдна задумалась, название показалось знакомым, но содержание не сразу пришло на ум.

– Это очень древняя легенда. Я затрудняюсь правильно передать ее смысл. Полагаю, что это – перевод с некоего более древнего языка. Попробую вспомнить дословно.

«Ни в день, ни в ночь не лежит путь туда, откуда нет пути, и по следам туда нельзя пройти. Но наполнится дымом сосуд полуночи, и пролягут пути с восхода в закат, с полночи в полдень. Прямой путь лежит мимо древних стен вдоль рубежа сумерек. Я вижу сталь на дереве ночей, его глаза глядят на землю свысока. Вставайте под знамена, и в пламени лучей откроется дорога на закат».