По дороге заходили в кабаки, но ни один не приглянулся. Пока не обнаружили небольшой подвальчик, в котором было на удивление уютно. Сели за угловой столик и подозвали подавальщицу. К ним подошла симпатичная темноволосая девушка, несмело улыбнулась и со странным акцентом спросила, чего угодно уважаемым да-нери. Она была одета в платье, едва прикрывающее колени, и белый фартук. Меллир даже удивился – необычно для столицы. В такой одежде ее, наверное, за шлюху принимают. Видимо, его мысли отразились на лице, поскольку девушка погрустнела и добавила, что наверху есть свободные комнаты для отдыха.

– Подайте дичь, кувшин легкого молодого вина и четыре бокала, – распорядился Дарлин. – Или вот что, лучше пять бокалов, и присаживайтесь к нам.

– Как прикажете, да-нери… – Девушка стрельнула глазами по кабачку, увидела, что обслуживать больше некого, и поспешила выполнить заказ. Затем налила всем вина, в том числе и себе – на самое донышко.

– Как вас зовут, эрхи? – поинтересовался Меллир.

– Акхейн, – представилась она.

– Акхейн? – изумился Дарлин. – А где это такие имена дают?

– На Керионе, – повела плечами девушка. – Я недавно оттуда.

– А почему решили в Игмалион податься? – удивленно посмотрел на нее Меллир, зная, что после последней войны керионцев в королевстве не слишком-то любят.

На лице Акхейн отобразилось смятение, она явно не знала, что ответить. Только через некоторое время нехотя сказала:

– Мне показалось, что так надо…

Услышав ее слова, Тервион с Элсаром сразу подобрались и принялись с интересом изучать лицо окончательно смутившейся керионки. Причем большей частью заинтересовался Тервион. Дарлин, отличавшийся наблюдательностью, заметил это и немного удивился.

– Так надо? – переспросил Дарлин. – Интересно…

Он вспомнил, что Халег очень часто так обосновывает свои поступки. Так надо – и все, никаких других объяснений. Что самое смешное, чаще всего виконт оказывается прав.

– И как вам тут живется? – спросил Меллир.

– Как видите, да-нери, – горько усмехнулась Акхейн. – Удалось найти хоть какую работу, и то хорошо. Да и живу здесь.

Дарлин про себя посочувствовал бедняжке – ей однозначно приходится не только подавать вино, но и обслуживать клиентов в комнатах наверху. И, судя по виду, это Акхейн никакой радости не доставляет – просто нет выбора. А ведь девочка симпатичная, да и неглупая.

– А что сейчас творится на Керионе? – пристально посмотрел на нее Дарлин. – Мы были у вас год назад.

– Неужели с первым посольством? – удивилась девушка.

– Да, – с гордостью подтвердил Меллир. – Что-то изменилось с тех пор?

– Ну с продуктами стало получше. Много народу уехало в поселения на Дикие Земли. Да и торговля с Игмалионом помогает. Но все равно трудно. И к тому же…

Акхейн поежилась и добавила:

– Страшно там. Словно все идет к концу. В последнее время многие бегут куда угодно только поэтому.

– Нир мне что-то в этом духе говорил, – повернулся к Меллиру Дарлин.

– А Нир – это кто? – поинтересовался Тервион.

– Принц, – коротко ответил граф. – Он еще с двумя нашими друзьями последние полгода провел на Керионе. Рассказывали то же, что и она. – Он кивнул на ошарашенную девушку, никак не ждавшую, что эти молодые люди знакомы с самим наследником престола.

– А что там вообще происходит? – обратился к ней Элсар. – Почему страшно?

– Я не могу описать… – Во взгляде Акхейн появилась беспомощность. – Мир кажется серым. Ощущение, словно все уже умерло, и мы тоже. Дышать трудно. Будто надвигается что-то безнадежное. Как стена…

– Постарайся не думать об этом, – внезапно сказал Элсар. – Возможно, за море это не пройдет.

– Море пепла… – почему-то произнес Тервион.

– Что?! – удивилась керионка. – Моя бабушка упоминала что-то такое.

– Твоя бабушка? – переспросил Дарлин.

– Да. Она рассказывала много разного, но я была еще совсем маленькой, когда она умерла.

– А от нее не осталось каких-нибудь книг или записей?

– Нет. Она и читать-то не умела, – покачала головой Акхейн. – От нее в наследство мне досталась только брошка.

– А она с вами? – осторожно поинтересовался Элсар.

– Да, она всегда со мной.

– Можно посмотреть?

Девушка, ничего не говоря, полезла за пазуху, в какой-то потайной кармашек, Тервион уставился в вырез ее платья как завороженный. Керионка покраснела, затем достала небольшую круглую ажурную брошь с непрозрачным темным камешком в центре. Сделана она была из сероватого металла, цветом напомнившего Дарлину с Меллиром цепь керионского герцога. Элсар наклонился над брошью, всмотрелся в нее и покачал головой.