– На, Лидия, держи. Да держи же, – пожалуй, впервые назвавший ее полным именем, Данила что-то совал в руку. А, ну да, кристалл. То есть, простите, «ключ», ведь Неман просил называть это именно так. Так, а зачем? Что они от нее хотят? Зачем ей то, от чего она совсем недавно с таким трудом избавилась? Зачем?!.

«Активируйте второй ключ!» – раздавшаяся под черепной коробкой фраза заставила девушку вздрогнуть. Произнесший ее голос не был ни женским, ни мужским, а каким-то совершенно бесплотным, будто принадлежащим не живому существу, а некоему безликому механизму. По сравнению с ним, виртуальная бортсеть родного истребителя была просто переполнена хлещущими через край эмоциями. – Что, неужели снова?! Ну, почему именно она, почему?! Неужели из-за ключа?

– Даня, ты что-то слышал? – почему-то шепотом спросила она.

– Нет, – на удивление серьезным тоном ответил сержант, – мать, ты это о чем? Что, снова какие-то голоса в голове? Надеюсь, хоть женские? – Данила попытался схохмить, но понял, что шутки сейчас несколько неуместны.

– Какие голоса? – быстро вмешался «научник».

Не ответив, Лидка до боли сжала в ладони проклятый ключ-кристалл. Да, она знала, что с ним надлежит сделать. Причем не помнила после просмотра голофильма или разговора с Неманом, а именно знала – и была абсолютно уверена, что не ошибается. Где-то там, на поверхности этого черного камня, есть место, которое его очень ждет. Ждет, чтобы воссоединиться; воссоединиться спустя многие миллионы лет. Чтобы снова стать единым и открыть… открыть…

Застонав, девушка подалась вперед. В последний момент ей вдруг стало страшно: мало ли что произойдет, когда она активирует ключ? Но сдерживаться, противясь возникшему внутри желанию сделать это, сил уже не было, и она уверенно, будто бы и не в первый раз, вложила кристалл в гнездо. Вложила – и…

…и на всех присутствующих в подземном зале обрушилось ЭТО. Нет, не привычная по многочисленным научно-фантастическим голофильмам технологическая круговерть высококлассных спецэффектов – Знание. Информация, более ничем не сдерживаемым потоком хлынувшая в сознание людей. Истинное понимание того, какие именно тайны (и возможности) скрывал древний артефакт, созданный могучей цивилизацией многие миллионы лет назад. Передача была телепатической, однако все мыслеобразы оказались вполне привычными и понятными людям: для артефакта не имело значения, к какому биологическому виду принадлежат его нынешние хозяева – важно было лишь наличие у них Разума как такового…

…Космические струны. Возникшие в момент Большого взрыва удивительные одномерные объекты поперечным размером меньше атомного ядра, но замкнутые ни много ни мало на границы всей Вселенной. Существование «струн» было теоретически доказано земными учеными еще в конце далекого двадцатого века, но теория эта, как и многие до нее, забылась, не будучи подкрепленной практикой. Подтвердить же ее практически оказалось невозможно даже с позиций науки двадцать третьего столетия: струны не были материальной субстанцией, являясь в чистом виде полевой энергией, причем энергией просто колоссальной. Исходя из знаменитой Эйнштейновой формулы, метровый отрезок струны весил много больше земного светила, а растягивали его силы, равные весу ста миллионов подобных звезд. Проще говоря, каждая из пересекающих Вселенную струн весила куда больше целой галактики. А их собственное гравитационное поле, обусловленное чудовищной массой и плотностью и вытянутое в линию протяженностью более сорока миллиардов световых лет, значительно отклоняло свет и любые другие виды излучений, превращая струны в невидимые объекты, схожие с черными дырами или нейтронными звездами.

Но струны не были статичными объектами, неподвижно «висящими» в пространстве. Из-за немыслимой длины нередко происходило их частичное взаимное пересечение или самопересечение. Последнее иногда приводило к образованию кольцевых структур, в силу крайней нестабильности быстро распадающихся и теряющих при этом энергию, образующуюся из вещества самой струны и уносящуюся потоком частиц – нейтрино, фотонов или гравитонов. Когда сжимающееся кольцо достигало размера элементарной частицы, струна распадалась взрывным образом с выделением чудовищного количества энергии, эквивалентной взрыву десяти миллиардов тонн тротила. Но космические струны являлись не только неисчерпаемыми источниками энергии, они обладали и еще одним, куда более удивительным, свойством: кольцевая струна была проходом в другие, параллельные нашему, миры. Точнее, не «параллельные», поскольку данный термин не слишком верно передавал суть этого феномена, а «зеркальные», ведь пролет сквозь кольцо оказывался равноценным повороту частиц на 180 градусов. Причем каждый из зеркальных миров вовсе не был отражением или копией нашей Вселенной, их составляли совершенно другие звезды, галактики и планеты и соответственно совсем иная жизнь, в том числе и разумная. Единственным, что оставалось общим для всех миров, была гравитация, ведь «зеркальная» материя искривляла пространство точно так же, как и материя обычная. Любой объект, проходящий сквозь кольцо, менял свою зеркальность и попадал в другой пространственно-временной континуум, одновременно исчезая из нашего, а при возвращении – все происходило в обратном порядке [5] .

Создатели артефакта, по неведомым причинам пожелавшие остаться неизвестными, сумели добиться почти невозможного с человеческой точки зрения: научились не только обнаруживать и создавать такие кольца, используя их энергию для своих нужд, но и сколь угодно долго удерживать их в стабильном состоянии, открывая тем самым проходы в бесконечное множество зеркальных миров. При этом процесс перехода, в отличие от гиперпрыжка или, например, полета на гравитационном двигателе, не требовал никаких дополнительных затрат энергии. Наличие этой «транспортной сети» проливало свет и еще на одну давнюю и неразрешимую загадку: теперь стало понятно, отчего люди так и не обнаружили ни одного следа иного разума – человеческая Вселенная не была родной для Чужих. Правда, не было ответа на два других вопроса – почему миллионы лет назад они ушли и отчего в оставленном «послании» не оказалось никакой – вообще никакой – информации об их собственной цивилизации?

Но, как бы то ни было, теперь в руках людей была совершенно непостижимая транспортно-энергетическая сеть, управляемая несколькими «станциями» или «терминалами» – более подходящего понятия для определения сущности подземного артефакта в человеческом разуме не нашлось. Впрочем, вряд ли кого-то из присутствующих интересовала именно терминология – главным было то, что теперь люди знали, как открывать пути в иные Вселенные и как использовать практически неистощимые запасы накопленной струнами энергии.

…Проблема крылась в ином: у них был лишь один из трех необходимых для полной активации системы ключей…

…Несмотря на субъективное ощущение проведенного под землей достаточно долгого времени, на самом деле прошло лишь несколько секунд. Все это напоминало привычный флотским офицерам мнемоконтакт, вернее, загрузку инфопакета на вживленный в мозг нейрочип – разве что уровень ассоциации переданной информации был куда выше да голова после окончания приема не болела. Но не успели люди переброситься даже парой фраз относительно произошедшего, как в их головах снова зазвучал тот же самый бесплотный голос, ранее слышанный только одной Лидкой: