—Что вы прививаете на Рождественский кактус?

Харпер не ответил — он аккуратно отрезал ножом побег привоя, а Стелла, следя за ним, отметила, какие у него красивые руки и длинные пальцы, как у музыканта или художника.

—Верхушечный клин? Сложно, но, пожалуй, для этого вида с плоскими стеблями самое лучшее. Гибрид или стандартный сорт?

Преодолевая плотную ткань сосудистого пучка, Харпер молча сделал вертикальный надрез.

—Я просто интересуюсь, потому что... — Стелла коснулась его плеча.

Он дернулся, приглушенно вскрикнул, и, отшатнувшись, она наткнулась на стоящий сзади стол.

—Черт! — Харпер выронил нож и сунул порезанный палец в рот. — Черт! — повторил он, зализывая порез, и здоровой рукой вырвал из ушей миниатюрные наушники.

—Извините! Ради бога, извините! Вы сильно порезались? Дайте взглянуть.

—Просто царапина. — Харпер вынул палец изо рта и рассеянно вытер его о грязные джинсы. — Не так смертельно, как сердечный приступ, который вы спровоцировали.

—Я хочу посмотреть. — Стелла схватила его за руку. — Вы внесли в ранку грязь.

Харпер проследил за ее взглядом, остановившимся на склянке со спиртом, и выдернул руку.

—Даже не думайте!

—Ну хотя бы промойте! И я искренне сожалею. Я не заметила наушники и думала, что вы меня слышите.

—Да ладно. Ничего страшного. Классическая музыка звучит для растений, а у меня, если я слишком долго слушаю классику, немеют уши.

—Правда? — Стелла подобрала наушники, поднесла один к уху. — «Металлика»?

—Да. Моя классика. — Харпер настороженно покосился на ее планшет. — А в чем дело?

—Скоро торжественное весеннее открытие. Я хотела посмотреть ваши заготовки и узнать, что вы хотели бы переместить в школку.

—А, ну... — он огляделся. — Много чего. Наверное. У меня в компьютере записано.

—Еще лучше. Можете сделать мне копию? На диске было бы отлично.

—Да, конечно. Подождите. — Он развернул вращающийся табурет к компьютеру.

—Не обязательно прямо сейчас. Когда у вас будет свободное время.

—Если не сейчас, я могу забыть.

Харпер с завидной ловкостью застучал по клавиатуре грязными пальцами и быстро нашел нужный файл. Достал диск, сунул его в щель дисковода.

—Послушайте, я бы не хотел, чтобы вы что-то переносили, когда меня здесь нет.

—Договорились.

—Как... э... Хейли справляется?

—Я просто не нарадуюсь на нее.

—Правда? — Харпер дотянулся до банки колы и сделал глоток. — Она ведь не поднимает тяжести, не работает с ядовитыми химикатами, верно?

—Ни в коем случае. Сейчас она возится с луковицами.

—Держите. — Харпер протянул диск.

—Спасибо. Вы облегчили мою жизнь. Знаете, я никогда не прививала Рождественский кактус. — Она прикрепила конвертик с диском к планшету. — Можно посмотреть?

—Пожалуйста. Хотите сами попробовать? Под моим руководством?

—Ой, с удовольствием.

—Сначала закончу этот. Смотрите. Я отрезаю побег в два, может быть в два с половиной дюйма прямо через узел. Пару дюймов я срезал с верхушки стебля материнского растения... порезав палец...

—Простите.

—Не в первый раз. И вставил этот вертикальный срез в сосудистый пучок.

—Пока понятно.

—Затем мы отделяем полоски кожицы стебля с обеих сторон основания привоя, заостряем конец и раскрываем сердцевину. — Длинные тонкие пальцы двигались ловко и осторожно. — Видно?

—М-м-м. У вас здорово получается.

—Мама учила меня прививать, ну, я и наловчился. Мы создали декоративную вишню, когда мне было примерно столько лет, сколько сейчас Люку... Теперь вставляем привой в расщеп материнского стебля. Раскрытые ткани срезов должны соприкасаться как можно теснее. Я люблю закреплять длинными кактусовыми колючками. — Харпер взял одну с подноса и воткнул ее прямо в место прививки.

—Аккуратно и органично.

—Угу. Мне не нравится связывать рафией. Ослабленная прищепка лучше. Прямо в узле стебля. Держит надежно, но не слишком давит. Для субстрата смешиваем почву для кактусов с мелким керамзитом в пропорции два к одному. Сажаем нашего младенца в горшок и опять же присыпаем смесь тонким слоем мелкого керамзита.

—И почва остается влажной, но не мокрой.

—Верно. Теперь маркируем и ставим в проветриваемое место, но не под прямые лучи солнца. Стебли срастутся за пару дней. Хотите попробовать?