В 1905 году Матисс стал лидером нового художественного направления — фовизма, что в переводе с французского языка означает «дикие». В группу вошли друзья Матисса, с которыми он обучался в мастерской Г. Моро, и, кроме того, такие знаменитые живописцы, как А. Дерен и М. Вламинк. Эти художники отказались от классических приемов моделировки предметов и построения перспективы; они предпочитали использовать яркую, кричащую колористическую гамму, подчас значительно упрощая форму предметов, почти до схематизма. Как правило, их композиции строились на сочетании интенсивных локальных оттенков. Ярким примером оригинальной техники фовистов служат такие знаменитые полотна Матисса, как «Дама в шляпе» (1905) и «Вид Коллиура». Последнюю работу живописец считал особенно значимой, программной, поскольку выразил в ней основополагающие принципы нового направления — не стремиться к точной передаче цвета окружающего ландшафта, но выразить чувства, которые этот ландшафт вызывает, зримо воплотить собственное ощущение природы.

А. Матисс. «Дама в шляпе», 1905 год

В 1906 году в Салоне Независимых Матисс представил большое полотно «Радость жизни». Впоследствии эта композиция стала основой для одной из самых известных картин художника — «Танец» (1910, Эрмитаж, Санкт-Петербург). В это же время художник создавал гравюры на дереве, литографии.

В 1907 году группа фовистов распалась. В это время Матисс находился в расцвете творческой силы. Он был сложившимся мастером со своим неповторимым стилем. Художник открыл собственную мастерскую. Его картины часто экспонировались на выставках многих стран мира — в Москве, Нью-Йорке, Берлине. Увидели свет «Заметки живописца», написанные Матиссом. Живописец настойчиво утверждал новый тип художественной выразительности. Его композиции характеризуются четкой ритмической организацией и контрастным сочетанием немногих локальных оттенков, как правило, очень чистых и насыщенных. Именно таковы полотна «Танец» и «Музыка», которые украсили особняк московского дворянина С. Щукина. Эти композиции более плоскостные по сравнению с ранними работами мастера, их членение четко, цвет ярок, а рисунок предельно обобщен, поскольку Матисс считает, что излишняя детализация мешает цельности чувства.

Главное живописное средство выразительности для художника — контрасты. Он говорил: «Лавина цвета сама по себе беспомощна. В цвете важнее всего соотношения». Такова композиция «Красная комната» (1908), где общий красно-коралловый фон выгодно оттеняется приглушенной зеленью пейзажа в окне, и «Натюрморт с голубой скатертью», в котором узоры ткани оптически кажутся более крупными, поскольку сопоставляются с относительно небольшими по размеру предметами. Кроме того, в последней работе внимание зрителя акцентируется на ярко-рыжем медном кофейнике и желто-красных яблоках, создающих общий эмоциональный настрой и особый тон. Несмотря на это, нельзя сказать, что Матисс всегда четко придерживался целостности выработанных им живописных средств. В творческом наследии художника существует ряд декоративных панно, где цветовая гамма состоит всего из трех локальных оттенков. Чтобы показать экспрессию движения, Матисс удлиняет пропорции фигур и делает жесты персонажей намеренно утрированными.

А. Матисс. «Красная комната», 1908 год

А. Матисс. «Мастерская художника», 1911 год

В 1910 году Матисс совершил путешествие в Алжир, где на него оказала большое впечатление традиционная африканская скульптура. Под влиянием экзотического искусства изменилась и тематика работ мастера, в которые он все чаще, наряду с реальными, включал и фантастические персонажи.

После поездки в Италию Матисс написал серию колоритных полотен, из которых наиболее известными являются «Испанский натюрморт» (1911, Эрмитаж, Санкт-Петербург) и «Госпожа Матисс в манильской шали» (1911, Художественный музей, Базель). В 1911 году Матисс посетил Москву, через год — Марокко. Его выставки во многих городах мира стали обычным явлением; наряду с картинами, на них все чаще экспонировалась скульптура. Интересно, что во время лепки Матисс слишком часто смачивал глину. Из-за этого при повороте станка скульптуры падали и разбивались. В таких случаях художник брался за кисть и изображал на полотне погибшую фигуру.

В годы Первой мировой войны творчество Матисса отразило черты эмоциональной депрессии мастера. Цветовая гамма утратила свою яркость; все чаще в картинах преобладали темные, приглушенные оттенки, а контуры предметов стали геометризированными («Вид на Нотр-Дам», 1914, Музей современного искусства, Нью-Йорк). Техника абстрактного геометризма создает совершенно иные, непривычные интерьеры: пространство рассекается на взаимно перекрещивающиеся зоны балконными решетками, оконными рамами и карнизами, которые и создают ритмическую организацию полотен («Художник и модель», 1916, Национальный музей современного искусства, Париж; «Окно. Интерьер с незабудками», 1916, Институт искусств, Детройт). Только по окончании войны палитра живописца вновь стала ярче и жизнерадостнее; снова картины были исполнены радостного и эмоционально приподнятого настроения.

А. Матисс. «Вид из окна в Танжере», 1912 год

А. Матисс. «Танец с настурциями», 1912 год

В начале 1920-х годов Матисс увлекся восточной тематикой. Работы этого времени часто изображают обнаженных или одетых одалисок, исполняющих причудливый восточный танец среди ковров с фантастическими арабесками. Таковы «Одалиска в красных шароварах» (1924–1925, Музей Оранжери, Париж), «Одалиска» (1928, Музей современного искусства, Стокгольм). 1920 год оказался для мастера чрезвычайно насыщенным в художественном отношении. Он не только писал картины, но и создавал скульптуры, литографии, оформлял спектакли. По предложению русского мецената Сергея Дягилева он подготовил эскизы костюмов и декораций для русских балетов, в частности для балета на музыку И. Стравинского «Соловей».

А. Матисс. «Каллы, ирисы и мимозы», 1913 год

В 1930 году Матисс в течение трех месяцев проживал на Таити. В этом же году он получил заказ на изготовление декоративного панно, предназначенного для Музея Барнса в Мерионе (США). Матисс исполнил трехчастную композицию с изображением женских фигур в необычных поворотах, показанных на возбуждающем фоне, состоящем из розовых, черных и синих полос. В этот период композиции Матисса приобретают необычную легкость, почти воздушность, а контуры фигур намечаются скользящими линиями. Узоры создаются при помощи небольших штрихов, которые порой процарапываются в красочном слое («Розовая обнаженная», 1935, Музей искусств, Балтимор; «Дама в синем», 1937, частное собрание, Филадельфия; «Румынская блуза», 1940, Национальный музей современного искусства, Париж).