– Я бы хотел просить об увольнении, милорд.

Мартинес недоумевающе смотрел на молодого человека.

– Что-то не так? – спросил капитан.

– Нет, милорд. Просто… ну, хотелось бы уйти в свободное плавание.

Мартинес недоверчиво взглянул на него.

– Значит, что-то не так, да?

Перри колебался.

– Ну, милорд, – нехотя признался повар, – иногда мне кажется, что вам не нравится, как я готовлю.

– Как это? – пораженно произнес Мартинес. – Я же это ем, разве нет?

– Да, лорд капитан. Но… – Перри подыскивал нужные слова. – Вы не оказываете должного внимания пище. Вы всегда работаете во время еды, отправляете запросы или просматриваете отчеты.

– Я занятой человек. Я капитан, в конце концов.

– Милорд, – решительно заявил Перри, – вы помните, что вы ели сегодня днем?

Мартинес немного покопался в памяти.

– Кажется, что-то с сыром.

Перри вздохнул.

– Да, милорд. Что-то с сыром, – сказал он.

Мартинес посмотрел на него.

– Я дам вам расчет, но…

– Да, пожалуйста. Спасибо, милорд.

Чувствуя себя ущемленным, Мартинес написал Перри отличные рекомендации, частично потому, что хотелось остаться на высоте.

За ужином он не без подозрения осмотрел тарелку.

"И что тут особенного?" – спросил он себя.

***

В благодарность за прием, оказанный Миши, Сула тоже дала званый обед, пригласив также Мартинеса, Чандру и Фульвию Казакову. Мартинес оказался бы единственным мужчиной в женской компании, если бы не Хэз, первый лейтенант Сулы.

Металлические стены столовой "Уверенности" были окрашены в унылый светло-зеленый. Над головой угрожающе низко висела труба. ! Чтобы об нее не стукались головами, на трубе намалевали красным "Пригнись!". Подавали коктейль "Буйный Роджер", а следом вино и бренди. Мартинес заподозрил, что непьющая Сула не знает, сколько можно выпить и не упасть. Алкоголя хватило бы, чтобы напиться в стельку.

Сев за стол напротив Сулы, Мартинес протрезвел. Каждая клеточка его тела, каждый удар сердца стремились к ней. Он не решался взглянуть в ее сторону. Вместо этого он с головой окунулся в беседу, остроумную и смешную, о чем угодно, кроме войны, Флота и политики. Капитаны могут потерять свои корабли, офицеры попасть в черный список, но длинная, кровавая война позади и они живы. Здоровое жизнелюбие брало свое, а на паре скорлупок, парящих между звезд, отдушин для разрядки было маловато.

Возможно, сейчас самое время для алкоголя.

Чем дольше длился полет, тем чаще Мартинес видел Сулу. Кораблей всего два, а офицеры весьма общительны. Ежедневно устраивались вечеринки, хотя капитаны участвовали не в каждой.

Мартинес осмелился пригласить капитана Сулу к себе на обед для двоих лишь спустя полмесяца.

Он встретил ее у шлюза, в этот раз она была с другим ординарцем – светловолосой женщиной, но тоже с медалью "За отвагу" на груди. Мартинес проводил Сулу в свою столовую и предложил широкий выбор прохладительных напитков. Она захотела минералки, и Мартинес, решивший из вежливости избегать алкоголя, тоже налил себе стакан. Увидев портрет Мартинеса, отважного и решительного, висящий на передней стене, Сула заулыбалась.

– Очень реалистично, – сказала она.

– Правда? – забеспокоился он. – Я надеялся на большее.

Сула рассмеялась и переключилась на фрески с пирующими терранцами, рассматривая виноградные грозди, кубки с вином и грациозных людей в простынях.

– Настоящая классика, – сказала она.

– Это только выглядит старым. Позволь, я покажу еще одну картину.

Он провел ее в спальню и включил свет, демонстрируя "Святое семейство с кошкой". Сначала Сула казалась веселой, потом чуть нахмурилась, сощурила глаза и придвинулась к древней картине. Она внимательно разглядывала ее несколько долгих минут.

– Тут какая-то история, – произнесла она. – Но я не знаю, какая.

– Я тоже, но мне нравится.

– Сколько ей лет?

– Написана еще до завоевания. В Северной Европе, где бы это ни было.

Сула искоса посмотрела на него.

– Мартинес, ты ужасающе невежественен в истории собственной расы.

Он пожал плечами.

– До завоевания сплошная эпоха варварства и насилия, разве нет?

Она опять повернулась к картине и сказала:

– Суди сам.

Мартинес посмотрел на уютно устроившуюся у огня семью, и на него нахлынули теплые чувства.

– Сейчас это собственность Флетчеров. Не знаю, разрешат ли мне ее выкупить.

– Ты можешь себе это позволить?

– На мое-то жалование? Только если они не представляют, сколько она стоит.

Сула мельком посмотрела на остальные картины – на голубого флейтиста и на пейзаж.

– Есть другие сокровища?

Он пригласил ее в кабинет. Сула равнодушно оглядела рыцарей и фрески с писцами и глашатаями. Ее взгляд приковал рабочий стол с плывущими по нему фотографиями Терзы и юного Гарета.