Внезапно Вигдору показалось, что звезды тронулись с небес и ринулись к кораблям, словно брошенные горстью.

– Один… четыре… семь… – насчитал пилот шепотом.

– Внимание! – объявил Вигдор. – Держитесь плотнее, идут остальные!

Но сверхоборотни не успели прийти на помощь своему собрату. Потому что всего в полусотне километров от сплетенного клубка борющихся гиганта оборотня и земных кораблей (с невиданной точностью!) возникло вдруг сияющее тело баззера, и по характерной лучистой короне, окутавшей его, Вигдор понял, что баззер выстрелил по хищно приближающейся стае струями жестких излучений. Все семь сверхоборотней разом окутались зеленоватым облаком, а когда облако растаяло – космос был пуст.

Баззер величественно приблизился к замершему последнему сверхоборотню, тот рванулся было в сторону, но переливчатая пелена, похожая на мыльный пузырь, окутала его со всех сторон и повлекла к главной силовой антенне «Ильмуса».

В видеомах иглоколов возник командный зал баззера, тревожные лица дежурных инженеров Сергиенко и Торанца, сосредоточенное Банглина.

– Там у него иглокол Грехова… внутри, – устало сказал Вигдор. – Если можно, посмотрите побыстрей, пожалуйста.

– Можно, я попытаюсь проникнуть внутрь оборотня? – спросил быстро Диего Вирт.

Банглин поджал губы.

– Вряд ли это возможно… сейчас, по крайней мере.

– И все же…

– Если возникнет такая необходимость, мы вас пригласим. – И Банглин дал понять, что разговор окончен. – Возвращайтесь на корабль. Все.

Диего Вирт нахмурился, по его мнению, следовало немедленно что-то предпринять для освобождения иглокола Грехова из «плена» сверхоборотня. Но Торанц опередил его:

– Мы сейчас хозяева положения, – сказал он, понимая чувства аса. – Военные действия закончились, но мы все равно диктуем свою волю… этим… в сверхоборотне. Те, кто им командует, управляет, должны это понимать, и иглокол Грехова их единственный шанс ультимативного контакта.

– Обмен? – догадался Вигдор. – Они нам иглокол, мы им свободу?

– Нечто вроде этого.

В этот момент в мегаметре от земных кораблей выросло истекающее белым пламенем тело второго баззера. «Риман» опоздал к схватке всего на полчаса.

В динамиках пробились возбужденные голоса прибывших, а в видеомах иглоколов мелькнуло вдруг лицо Полины Греховой. Вигдор тупо удивился: она-то здесь почему? Но потом понял: пропавший «Клинок солнца» наконец объявился, и «Риман» привез Полину с Земли. Живую и невредимую. А сам Грехов…

– Черт! – в сердцах произнес обычно сдержанный Диего Вирт. Он тоже увидел Полину. – Что мы ей скажем?

– Габриэль? – тихо спросила она, упираясь требовательными, пронзительно черными глазами в Вигдора. Тот проглотил ком в горле и тяжело покачал головой.

– Понимаешь…

– Где он? Диего, почему вы молчите? Что с ним?!

Диего Вирт яростно почесал щеку и крякнул. Вигдор встретил взгляд Полины, отвернулся и растерянно пожал плечами.

– Не знаю, Полина… я не знаю… Ведь и тебя долго не было, а он тревожился… и все мы…

Месяц спустя сверхоборотни появились в созвездии Ориона, но предпринять что-либо не сумели: люди были предупреждены и вооружены знанием, которое дал им захват одного из них. Как и прежде, сверхоборотни двигались по прямой – объяснить этот факт удовлетворительно так никто и не смог, – и, как и прежде, пытались «пассивно» охотиться на людей.

На заседании Центрального Ствола УАСС, состоявшемся на лунной базе, Торанц докладывал о результатах операции «Обот ротень».

– Таким образом, сверхоборотень, – говорил он, – пока полностью или почти полностью загадочен для нас. На равных продолжают существовать три гипотезы. Первая: сверхоборотень представляет собой звездолет. Вторая: сверхоборотень – живое существо с огромной, можно даже сказать, с машинной памятью. Третья: это автомат для сбора информации, запущенный некогда разумными существами. Многие экзобиологи, участвовавшие в изучении пойманного сверхоборотня, убеждены в том, что он животное со способностью к мимикрии, фантоматическому преобразованию «космического» масштаба. Конечно, месяц изучения сверхоборотня не может дать многого, но уже сейчас известно, что жизнедеятельность земных и всех известных инопланетных организмов по всем параметрам отличается от жизнедеятельности оборотней. Ученый-универсалист Талгревенн, занимающийся проблемой оборотней, сказал даже, что подобные чудовища вообще не имеют права на существование, ибо некоторые показанные оборотнем эффекты опровергают третье начало термодинамики. Я закончил.

По залу пробежал легкий шумок.

Следующим выступал заместитель председателя Высшего Координационного Совета Земли Банглин.

– Возможно, – звучным голосом начал он, – мы столкнулись с жизнью, которая когда-то в процессе эволюции перешла в открытый космос, но странным образом не переступила грань, отделяющую инстинкт от разума, животную интуицию от интеллекта. Возможно, оборотень действительно автомат, запущенный когда-то и кем-то, о ком мы можем только гадать. Более вероятна гипотеза, в которой сверхоборотень предстает перед нами звездолетом, управляемым негуманоидным разумом. Единственное, что пока известно точно, он имеет устройства, способные усваивать не только приобретенную человеком информацию, но и наследственную непосредственно из клеток мозга!