– Если вы снова подниметесь повыше, то наверняка увидите огни базы, – «сказала» Красотка.

– Прилететь туда в темноте! Здорово! Они не ждут нас ночью, с неба.

Ночной полет? Что ж интересная перспектива, вот только… Руслан покосился на темные экраны. Там ведь должно быть очень холодно, а тем более высоко в небе.

Пошарив в грузовом отсеке, Руслан та к и не нашел ничего из одежды.

– Придется потерпеть, – обратился Руслан к Кристине, ежась от холода. Из-за многочисленных пулевых отверстий в грузовом отсеке было очень холодно.

– Потерпеть? – удивилась девочка.

– Снаружи холодина, а нам еще предстоит полет на высоте. Боюсь, нашим симбионтам придется кое-что доделать в наших телах.

– Доделать? Ты хочешь сказать…

Руслан с удивлением посмотрел на свою спутницу.

– А ты что думаешь? Симбионты всякий раз немного переделывают тебя в соответствии с окружающими условиями.

– Переделывают? Ты хочешь сказать, что я переделана?

– Нет, ты от природы видишь в темноте, дышишь без фильтров марсианским воздухом…

– Но…

– Кристина, без своего Друга, или как там его, ты давно бы погибла. Он делает тебя неуязвимой, помогает летать, жить пра ктически в любых условиях… – И тут Руслана осенило. А ведь если и в самом деле симбионты могут вылепить из человека все что угодно, то люди смогут освоить океаны. Не жить в стеклянных городах, а стать полноправными подводными обитателями. А другие планеты! Не понадобится приспосабливать их для человека, везти дорогостоящее оборудование жизнеобеспечения. Минуть десять боли – и человек сможет жить и на снежных равнинах Плутона, и на раскаленных плато Меркурия…

От подобной перспективы у Руслана захватило дух. Он оказался у самого начала удивительного процесса освоения вселенной. Неужели? Потрясенный этой мыслью, Руслан медленно сполз по стене, отделяющей грузовой отсек от кабины управления.

– Что с тобой? – Кристина нагнулась над ним, и на лице ее было написано волнение и удивление, а мысли Руслана неслись все дальше и дальше.

Отсутствие мутов, лечение всех болезней, быть может, даже бессмертие… Сколько прожили «пауки» в то м колодце? Несколько тысяч, нет, миллионов лет! Боже мой, и он еще сомневался в пользе подобного симбиоза. Жизнь всего человечества изменится.

– Очнись, Руслан!

– Да?

– Хватит мечтать. Ночь – самое подходящее время для визита на базу, – в «голосе» Красотки звучали требовательные ноты. – Намечтаться ты и потом успеешь, хотя должна тебе сказать: не все так просто, как тебе кажется. Тем более что нас за эти годы осталось не так уж много, а размножаемся мы очень медленно… Давай-ка возьми себя в руки и вперед! Сначала нужно остановить Владык, а там…

Руслан с трудом поднялся и медленно направился к люку.

– Подожди. Присядь, – требовательно проронила Красотка.

Руслан обернулся, Кристина сидела на полу, и тело ее вибрировало и вздрагивало, словно через него пропускали ток.

– Садись!

Руслан подчинился, закрыл глаза, приго товившись, и боль обрушилась на него. Он чувствовал, как внутри, под кожей, что-то изменяется, плавится и перетекает. Это было похоже на ту самую ночь, когда из Пятака он превратился в Руслана.

Сжав зубы, Руслан думал только о перспективах, которые открывали симбионты человечеству. А потом, когда боль отступила, он, еще не оправившись, на четвереньках прополз к люку, вывалился из пескохода и замер на ледяном песке, не обращая внимания на острые камни, впившиеся в тело. Он и в самом деле не чувствовал холода.

В небе не было ни Фобоса, ни Деймоса, только бескрайние россыпи ярких звезд. Манящий бездонный космос. Руслан, с трудом двигаясь, разбросал руки, а потом потянул тени, ударил ими, и огромная подъемная сила невидимых в темноте крыльев буквально швырнула его в небо. Черное, ледяное небо. Ветер с песком ударил в ноющее тело и унес во тьму остатки боли.

Выше! Выше! Выше!

На мгновение Руслан взглянул вниз. Пескоход уже превратился в крошечную точечку. Во все стороны протянулась темная равнина, но с одной стороны, там, куда развернулся нос пескохода, раскинулась целая россыпь огоньков, и в отличие от звезд неба они были много ярче. Вот она, база!

Руслан начал спускаться.

– Кристина, вставай, нам пора!

Девочка выбралась из пескохода. Судя по тому, что она двигалась совершенно свободно и не ежилась при каждом порыве ледяного ветра, Руслан понял – она тоже стала невосприимчивой к холоду ночного Марса.