Первая волна наступающих докатилась до укреплений. Фремдены до самого последнего мгновения не знали, что именно их ударило. Атакующие выросли как будто на пустом месте и тут же взялись за привычное дело.

Элвис перескочил на сторону своих.

Лица фремденов. Кровь. Ужас в глазах. Страх. Иногда мольба. Иногда ненависть.

Группа Один, найти узел связи!

Справа, на час, парень в углу у пульта!

Уничтожить!

Пули и кровь. В рукопашной аннигилирующее оружие не применишь! В руках ножи. Укол в пелликулу, взрыв, декомпрессия. Мгновенно охлажденные внутренние органы лопаются и разлетаются осколками, как черепки керамической посуды. Красная, с пеной рвота.

На тебе, сучонок! Сдохни, раздолбай!

Держаться плотнее! Расступись!

Так-то, гад! Получи! Не уйдешь, дерьмо! Держи! Не с тем связался, подонок!

Беззвучные крики.

Рипово! «День битвы» — то, что надо. Лучшее, что есть в мерси.

Он отвлекся, чтобы проверить тактический расклад. Комментатор сообщил — напряженные бои на поверхности, исход не определен, но шансы Департамента выше.

Назад.

Сражение на орбите продолжалось. Огневой обмен… редкие вспышки, когда выстрел достигал цели… Неприятельский танкер потерял вдруг управление, сорвался с орбиты и устремился вниз, к огням Нью-Миранды. Еще немного, и внизу расцвел крохотный цветочек взрыва, означавший смерть сотен людей.

А что дальше?

В открытом космосе, за орбитой Тритона, сцепились большие корабли: боевая группа эсминцев против массивных клаудшипов.

Из-за сложной мерси-блокировки проникнуть в перцептивное поле клаудшипов было невозможно. Но на борту у них находились подключенные к виртуальности солдаты, и адепт-продюсеры шоу предоставляли множество вражеских точек зрения. Элвис нашел парочку эпизодов с участием космической пехоты, остальные показывали перестрелку кораблей.

Клаудшипы — при всех огромных размерах — отличались завидной ловкостью и в большинстве случаев легко получали тактическое превосходство над кораблями Департамента. Важно было использовать боевую группу как стаю и нападать одновременно с нескольких направлений. Легко сказать, да трудно сделать. К тому же и клаудшипы умели сражаться группой.

Внимание Элвиса привлек поединок между «Жертвоприношением ацтеков» и клаудшипами Сервантесом и Гомером. Странно, но эти двое, похоже, били не только по врагу, но и друг по другу. По крайней мере между ними то и дело пробегали гамма-лучевые импульсы, выглядящие через фильтры как зеленые неоновые ниточки. Элвис наблюдал за боем как бы с точки зрения «Ларджмаута», корабля класса «Дирак».

Почему они пуляют друг в друга? — поинтересовался Элвис.

Мы не уверены, ответил комментатор, но, похоже, они используют электромагнитные импульсы для связи. Как известно, наши войска имеют возможность создавать помехи в мерси.

Ах, да. Секретное оружие. Директор Амес и Департамент Науки придумали, как изолировать локальные мерси-сети и отсекать грист от контакта за пределами его физической зоны. Как именно это делается, никто не знал.

Что ж, Амес еще раз доказал свое полное превосходство. Все, кто не в его команде, обречены на уничтожение. Элвису стало даже жаль эти лузеров-фремденов.

Но они получают то, что заслужили. Сами начали гражданскую войну. Сами попытались отделить внешнюю систему, чтобы не допустить других к обнаруженным там богатствам. И это после того, как Мет потратил столько сил на развитие колоний. Неприкрытое воровство, вот что это такое. А воровать плохо. Амес не допустит, чтобы их обкрадывали. Элвис — как его родители, брат и сестра — был полностью на стороне Директора.

Амес заставить их делиться по справедливости — с Метом и внутренней системой, которая как-никак и есть дом для всех людей.

Кроме того, все прекрасно знали, что внешняя система кишит бесконтрольными тагионами. Там же настоящие джунгли.

Всем понятно, что солнечная система должна оставаться под единым управлением. И это управление должен осуществлять Совмещенный Директорат.

Неужели фремдены настолько тупы, что не понимают простой истины? Должны понять. Только и знают, что скандалить да устраивать неприятности. За что и заслужили наказания. Вот и пусть теперь локти кусают.

Но в данный момент два огромных клаудшипа отбивались от наседающих кораблей Департамента. Последние пытались отрезать их друг от друга, но как только какой-нибудь эсминец проскальзывал в образовавшуюся брешь, как тут же попадал под плотный огонь. Со стороны клаудшипы напоминали две галактики — одна спиралевидная, другая в форме диска, — выстреливающие похожие на сверхновые дротики молний.

Один из эсминцев, «Малфезанс», уже уходил в стороны с пробитым корпусом, теряя драгоценную атмосферу.