Вокруг шумел пышными кронами деревьев лиственный лес.

Пока я умывался, мне вспомнилось предостережение Грозодыша о том, чтобы я держался подальше от эльфов. Уж больно это дотошный и хитрый народ. Хм, если тут есть орки и драконы, то почему бы не быть эльфам? И как меня угораздило сюда влипнуть?

— Присаживайся! — пригласил меня Итэл, когда я вошел в дом. — Давай выпьем утреннего отвара с пирогом вприкуску. А ты мне расскажешь свою историю.

Отвар был приятным на вкус. Сюда бы еще пару ложечек сахарку, так вообще была бы песня. Я отхлебнул пару глотков и со значением кивнул.

— Бери пирог! — Итэл щедро отрезал ножом большой кусок пирога. — Грибы вчера я насобирал.

— Надеюсь, это не мухоморы, — буркнул я, рассматривая срез.

Не знаю, в чем старик уловил юмор, но он весело рассмеялся.

— Просто я не доверяю грибам, собранным не мною, — пояснил я.

— Одно из умений, которым я тебя буду обучать, это умение различать яды, — отсмеявшись, сообщил Итэл. — Кстати, мухоморы, если их правильно обработать, вреда не приносят, а дают свободу уму и воображению…

— А также дают привыкание и через пару лет готовенького наркошу, — подхватил я. — Знаем, проходили!

— Об этом потом! Ты давай рассказывай! — напомнил мне Итэл.

Я по новой начал свой рассказ о себе. Предостережение Грозодыша о тайне моей сути заставило меня осторожнее выбирать слова.

Мне понравилось, как Итэл меня слушал. Он не перебивал, не охал, не переспрашивал. Тем не менее чувствовалось, что история моя его захватила.

— Ну что же, — задумчиво откинулся маг на спинку стула. — Это, конечно, очень интересно. Я так понимаю, что ты не все мне рассказал. Что-то утаил от старика?

Я открыл было рот, чтобы оправдаться, но Итэл успокаивающе поднял ладонь:

— Не надо! Я все понимаю. Трудно было бы довериться человеку, которого совсем не знаешь. Я постараюсь, чтобы доверие между нами было полным. В конце концов, это моя задача как твоего наставника. Быть может, позже ты расскажешь то, о чем сейчас умолчал…

Старик поднялся из-за стола и подошел к окну.

— Первым делом нам следует определить, к какой стихии ты имеешь склонность и какова сила твоего дара.

— Ага! Так, значит, Грозодыш был прав? — заинтересовался я. — И у меня действительно есть дар?

— Дар есть практически у каждого человека, — пожал плечами Итэл. — Только у немногих он настолько силен, что позволяет управлять стихиями.

— А при чем тут стихии? — удивился я. — Разве не заклинаниями осуществляются все эти магические штуки?

— Заклинания — это, по сути, только ключ, — мотнул головой Итэл. — Они активизируют те или иные силы стихий на выполнение тех или иных действий. Но действие осуществляется, только если читающий заклинание имеет власть над одной из стихий.

— Ух ты! — выдохнул я. — А как мы определим, какой из стихий не повезло попасть под мою власть? И какие стихии мы имеем в наличии?

— Эк мудрено ты выражаешься, — усмехнулся Итэл. — Я начинаю верить, что ты имеешь образование. Только оно тебе тут ни к чему… А имеем мы четыре стихии: земли, воды, воздуха и огня.

— И это все? — удивился я. — Эти четыре стихии и владеют всем миром?

— Не все так просто, — строго сказал Итэл. — Конечно же не всем. Есть еще и дикие силы, силы природы (ими владеют в основном эльфы), Хаос и Порядок. Я, кстати, адепт земли. Но лучше будет тебе пока туда не лезть. Давай займемся делом!

Итэл прошел к своему сундуку и вытащил оттуда толстенную книгу в кожаном переплете.

— Постель не забудь сложить! — распорядился он, выпрямляясь. — Не дело беспорядок тут разводить.

— Бу сделано, — браво отозвался я.

Итэл положил книгу на стол и открыл ее.

— Давно я уже не брал ее в руки, — печально заметил он, ласково поглаживая пальцами обрез страниц. — С тех самых пор, как проводил обряд со своим сыном.

— У тебя есть сын?

Как-то не вязался облик Итэла с образом примерного семьянина, окруженного многочисленными детьми.

— Был, — коротко отозвался старик.

— А где он сейчас? — не мог успокоиться я.

— Это не важно, — отрезал Итэл. — Не будем о печальном. У нас сейчас есть более важные дела.

Он начал что-то тихо читать вслух. В комнате потемнело, как будто наступили поздние сумерки. Вокруг меня закружились в хороводе странные разноцветные знаки. Они были всюду, куда ни бросишь взгляд. Кружение знаков ускорялось, они перемигивались, менялись местами, изменяли форму.

Особенно бросались в глаза знаки с ярко-оранжевой окраской. Их становилось все больше и больше. Пока вокруг меня не образовался настоящий купол оранжевого цвета. И вдруг… пуфф! Вверх взвились языки яростного пламени. И это пламя неистовствовало. Я шел сквозь пылающее пространство. Оно не обжигало и не пугало. Я чувствовал, что могу управлять им. Не знаю, наверное, нет слов, чтобы описать все чувства, которые овладели мной. Но главным было спокойствие, я словно бы попал в родную стихию или родной дом, в котором всегда есть для меня место и который готов приютить и защитить меня от всех жизненных невзгод, что подстерегали меня снаружи…