Ярцефф осторожно пополз на запасную позицию — таких лёжек вдоль дороги было намечено штук десять. Теперь мгла была не абсолютной, её подсвечивали багровые сполохи. Огненное озеро растеклось метров на двадцать, пламя наверняка выжгло всю начинку обеих машин, наверняка оплавились и железные остовы, а от расчётов и обоих водителей остались лишь обугленные кости. Поди разберись во мраке, что произошло: может, просто пары горючего воспламенились, может, во тьме водила на что-то наехал, и при ударе металл дал искру. Потом, на экспертизе, спору нет, пулевое отверстие найдут. Если найдут. Но не сегодня и не завтра, однозначно. На месте происшествия никого не было: выходит, излучатель никак не охранялся. Только прострекотал, зафиксировав картинку, беспилотник — и тоже умчался во тьму. Ярцефф удовлетворённо вздохнул. Похоже, они так и не поняли, что к чему.

Убедившись, что никого поблизости нет, Ярцефф вскочил и внаглую побежал по дороге. Гусеницы разбили остатки асфальта просто в ноль, перемешав крошево со слизью. Но, по крайней мере, тут не на что напороться, и не провалишься в промоину, сломав ногу. Только добежав почти до бронеколонны, Ярцефф свернул в сторону — и снова растворился в смоге. Теперь только бы успеть: судя по всему, останавливаться они не будут. Тем лучше: пусть идут сейчас, пока не выветрился боевой азарт и не подкралась усталость. Но успеть вернуться на командный пункт до боя он обязан.

— Сэр, с пси-излучателем что-то не так!

— Выясни, — бросил Наттер, перекрикивая стоящий внутри танка грохот и лязг. Будто сухопутный эсминец, «Абрамс» лениво покачивался на разбитой дороге, гусеницы с хлюпаньем давили слизь, но все звуки забивал рёв турбины. В этом рёве рация была едва слышна, впрочем, и самому приходилось кричать.

— Есть, сэр!

— Остальным: начинаем охват! Повторяю, начинаем охват! Как поняли?!

Но прежде, чем колонна снова раздалась вширь, Наттер вновь услышал голос посыльного:

— Сэр, она сгорела! И наливник тоже!

— Что?! А расчёт, водители?

— Похоже, погибли все. Хорошо хоть, не мучились долго…

— Да что ты несёшь? Из-за чего такое могло случиться?!

— Не могу знать, сэр. Возможно, воспламенились пары? Или что-то дало искру…

— Ясно, — скрипнул зубами Наттер. Хотелось грязно выругаться, а ещё лучше хоть на ком-нибудь сорвать злобу. И всё-таки не верилось, что машина, на которую возлагалось столько надежд, по-глупому сгорела. А ведь ещё держать ответ перед Мануном, может статься, и перед парламентариями. И как разъяснять, что опасности не было вообще никакой, а пропали раздолбаи по собственной глупости?

Танк съехал с дороги, остальная техника тоже раздалась в стороны, вытягиваясь цепью, машины охватывали обречённый посёлок дугой. Скоро задние машины замкнут кольцо окружения — и можно начинать прочёсывание, выпускать пехоту. И снова рисковать этими гражданскими обормотами? Ох, чует сердце, будут и ещё инциденты, а хорошенько припугнуть идиотов некому: это ж не армия, даже не Внутренние войска. Добровольные защитники демократии, чтоб их. С них и не спросишь строго.

— Стоп машины! — распорядился полковник, когда полуохват посёлка был завершён, и осталось только замкнуть кольцо. Раз пси-генератор сгорел, придётся менять первоначальный план. — Изо всех орудий — беглый огонь по заводу и посёлку!

Орудия загрохотали, заглушая даже рёв моторов и скрежет траков по развалинам. Даже без приборов ночного видения и беспилотников были видны замелькавшие в посёлке багровые сполохи. Подробности скрывал проклятый смог, но свистопляска там должна твориться та ещё. Наверняка оглохшие, ослепшие от вспышек, возможно, раненые и обожжённые мутанты утратили последние проблески рассудка. Вместо того, чтобы рассеяться по разным щелям или, того лучше, попытаться проползти между машинами в поле, они сейчас мечутся, как обезумевшие… И правда, инфракрасные датчики зафиксировали какие-то суматошные движения, на первый взгляд беспорядочные, в посёлке. Похоже, они запаниковали ещё в самом начале, когда ударили ракеты, а теперь пси-генератор и обстрел поддали жару. И всё-таки кто-то вполне может проползти.

— Приготовиться! Пехоте — начать выгрузку! Следить за промежутками между машинами — могут попытаться выйти!

Вот так. Теперь ни один выродок из тех, что в посёлке, не выскользнет из-под удара. Наттер улыбнулся: приятно чувствовать за собой эту мощь, направлять её на врага и побеждать! На миг даже мелькнула мысль, не написать ли рапорт с просьбой перевести в строевые части. Впрочем, немногие мечты столь же несбыточны! Когда стали воевать генно-модифицированные богатыри, всеобщая воинская повинность лишилась смысла. Оказалось: и дешевле, и эффективнее вооружить по последнему слову техники немногих прирождённых убийц, чем пускать в распыл дивизии обычных солдат. Рота таких монстров и правда стоит дивизии. А с изобретением бомб из антиматерии численность армии из преимущества превратилась в недостаток.

Соответственно, и стать их командиром простому человеку не дано. Не признают, не станут повиноваться тому, у кого ниже градус агрессивности. Нет уж, лучше быть финансистом: и на форму право имеешь, и на табельное оружие, и на все льготы, положенные старшему офицеру — а головой не рискуешь. Разве что если всплывут махинации, и то — всё это мелочи, ничего такого, что можно квалифицировать как серьёзную уголовщину. Вдобавок он и маскировал их, как мог — всё сразу не вскроются, а каждое по отдельности тянет только на административное взыскание.