— Постой! — сказал Мэтхен. В голову пришла одна мысль. — Получается, вы на гражданке жить не можете, так? А как же старость?

— Так до старости ещё дожить надо! — скривился Ярцефф. Заметно было, что тема для него не из приятных. — А кто в этом заинтересован? Никто! Ни командование, ни страховые и пенсионные компании, ни мы сами! Понимаешь, если смысл твоей жизни — служение Корпусу и защита гражданских, то немощь — приговор. Скорее сам в башку пулю пустишь — нам, правда, для такого может не хватить и обоймы. Есть, правда, вживлённый чип с функцией самоликвидации — на случай плена и допроса… Отставить балаган! — вдруг резко приказал он.

Изменилось лицо, изменилась фигура, мгновенно наливаясь опасной, смертоносной мощью. Забойщик больше не был человеком, даже тем полу-человеком, которым позволили ему остаться генетики. Теперь он был убийственной боевой машиной. Частичкой военной мощи Свободного Мира, против этого самого мира восставшей. Огромная лапа с лёгкостью подхватила снайпёрку. Миг — и без малейшего шума капитан растаял во мраке.

— Командовать будешь ты, — ошарашив Мэтхена, приказал он. — От тебя много не требуется: эта штука, — сунул он в руки Мэтхену какое-то небольшое устройство из старинной пластмассы, — проводной детонатор. Как втянутся на завод, окажутся в огневом мешке, а самый задний подъедет к закладке — подрываешь. Бахнет — начинаете. Выбивайте всё, что движется. Только смотрите, не спалите всё сразу, и танк сразу не светите: чувствую, денёк будет тот ещё…

— А ты?

— Пойду посмотрю, нельзя ли угостить гостей до боя. У снайпера работа особая.

Мэтхен уже решил, что Забойщик ошибся, сейчас вернётся и будет бесшабашно подшучивать над собой, пытаясь скрыть конфуз. Или что в Корпусе принято. Только бы не застрелился, меньше всего Мэтхен хотел лишиться такого командира… Но тут на грани слышимости раздалось какое-то едва заметное тарахтение. После встречи с «Брэдли» он не спутал бы этот звук ни с чем.

Одновременно он услышал какой-то тоненький, тоньше комариного, писк. С каждой долей секунды он становился громче, через пару секунд он стал неприятным, потом и нестерпимым. Одновременно появился беспричинный, вроде бы совсем неуместный страх, от которого, казалось, вот-вот остановится сердце. Навалилась боль, голова горела огнём, глаза будто медленно выдавливали невидимые пальцы, а уши… Что творилось с ушами, Мэтхен боялся себе и представить. Барабанным перепонкам этого бы наверняка хватило, если бы в несколько слоёв не намотал на голову тряпьё и не сунул в уши самодельные беруши. Вот и остальные бойцы — мутантские… эээ, всё-таки не морды, но уж точно не лица — перекошены мукой и ужасом, но никто не выскочил в панике, все сидят на местах. Повязки и беруши ослабляют облучение…

И всё-таки настал момент, когда терпеть стало невозможно. Понемногу, крошечными шажками, трясущимися руками ощупывая дорогу, Мэтхен стал пробираться к выходу. Прохладный и сырой воздух подвала стал нестерпимо душным. Отчего-то казалось, что на свежем воздухе станет немного легче… Краем глаза он заметил, как тянутся из траншей и импровизированных дотов остальные. «Мы же маскировку нарушаем, стоять…»

— …а-ать…

Даже он сам, не говоря об остальных, почти не услышал команды. И уж точно хриплый полувздох, полустон не смог остановить взвод совсем ещё зелёных бойцов. Даже оружие по большей части осталось в окопах.

И вдруг — отпустило. Резко, с болью, будто стегнула по руке лопнувшая струна. Зато стало возможным, наконец, набрать в лёгкие воздуха — и властно, как учил Ярцефф, рявкнуть:

— Стоя-ать!!! На позицию!

Мэтхен бессильно опустился на топкое дно траншеи. Но краем глаза отметил, как спрыгивают обратно остальные. Если над головой не крутился беспилотник, может, эти ничего и не заметили.

Ярцефф полз бесшумно и незаметно: слишком много тренировок за плечами, как и реальных боёв в полном вооружении, чтобы вот так, почти налегке, выдать себя лишним звуком. Его не тяготила снайперская винтовка, а новейший прибор ночного видения (не повезло тому недотёпе из Внутренних войск, охранявших периметр) позволял худо-бедно видеть метров на двести. Конечно, не ахти, но ведь и добровольцы будут действовать в таких же условиях. Сюда бы ещё беспилотничек, да полный боевой костюм со встроенным мини-инфоцентром, способным взаимодействовать хоть с беспилотником, хоть со спутником, хоть со штабом и другими бойцами. Но чего нет — того нет. Хорошо хоть, резервисты, посланные чистить Зону, вооружены не лучше.

Следом полз один из мутантов поумнее, он тянул за собой провод. Этот будет чем-то вроде корректировщика, а провод в ночной мгле не найдут. Только если случайный осколок — но бить-то будут туда, в завод, в крайнем случае, в посёлок. О том, что посельчане решат атаковать врага с тыла, никто пока и не догадывается. Что ж, будет вам, ребятки, сюрприз. Особенно когда в поле зрения попадёт штабная машина. Специально на такой случай Забойщик тащил тяжеленную трубу гранатомёта. При включённой энергоброне и против гравилёта толку от них чуть, но, будем надеяться, на старье прошлого — позапрошлого века ничего подобного нет. Значит, сюрприз удастся что надо. А потом ловите, господа, до посинения.

— Всё спокойно, — монотонно бубнил связист в трубку. — Противника не видим, двигаемся к ориентиру «холм».

— Стой, — приказал Ярцефф. — Сидим тут.

Теперь они расположились так, что даже тепловые датчики не показали бы ничего: небольшой холмик надёжно прикрывал от пеленгаторов. Их можно было засечь разве что с воздуха, но на такую маленькую группу не обратят внимание. Они ведь не знают, что группа — не простая…

Лязг гусениц и хруст перемалываемого камня ещё не стал различим ухом, но остальное тело уловило едва заметное сотрясение воздуха. За эту способность, похоже, тоже следовало благодарить генетиков. Забойщик подобрался, по лицу скользнула и пропала злая усмешка. Сейчас добровольцы выедут вон на тот пригорок — и окажутся в прицеле. Но стрелять пока нельзя. Его целью будут бегущие. Или — если паче чаяния к забарьерным подойдёт подкрепление. Лучше бы, конечно, пулемёт, но все пулемёты нужны на заводе. Мутанты — стрелки неважные, даже после тренировок. Особенно по меркам Корпуса.

— Передавай нашим, — произнёс Ярцефф. — Противник обнаружен. Бронетехника — судя по всему, есть танки, возможно даже, самоходки. От двадцати до тридцати бортов. Летающей техники не слышно: возможно, малые беспилотники…

Теперь отдалённый гул был слышен и просто ушами. Сквозь мрак пробились желтоватые отблески: колонна шла со включёнными фарами. Ну, понятно, они же не ждут сопротивления, Они пришли сюда как хозяева — типа, пострелять безоружных, заготовить материал для чучел, ковриков и «натурального» корма для любимых собачек достать. Свои задачи, как всегда, у людей науки и охотников за органами: и у мутантов кое-что вполне годится людям. Не всех из обитателей Подкуполья убьют. Кое-кого ждёт нечто худшее, чем смерть от пули и осколка.