– А почему ты на третьем этаже только три квартиры вспоминаешь, а не четыре?

– А семьдесят первую сдают, там никто не живет.

– Так сдают или не живет?

– Живут вроде какие-то девахи, но я их не видел. Они то и дело меняются.

– Ну, уже кое-что! – сказал я с надеждой и протянул ему две сотенные купюры: – Нормально?

Паренек, приняв деньги, вдруг хитро улыбнулся и спросил:

– А зачем она вам, эта дама?

– Ты славный чувак, симпатичный, молодой! – хлопнул я его по плечу. – А будешь много знать – скоро состаришься! Оно тебе надо?

Тот понятливо вздохнул.

– Не бойся, – заверил я его. – В криминальную хронику ты со мной не попадешь. Тут, брат, дела амурные… Подскажешь, где в ваших краях купить тортик и шампанское?

Подходя к квартире, я стал испытывать некоторое волнение. Что придумать, чтобы меня впустили? Как объяснить, чего хочу? Однако дверь после моего звонка отворилась без вопросов. И лишь увидев меня, девушка воскликнула:

– Ой!

Очевидно, она ожидала увидеть кого-то другого.

Я сразу понял, что эта «плюшка» не могла быть той принцессой, по которой сох бедовый парень Славик Чума. Может, у нее добрая душа и она могла быть хорошим другом, но губительницей-чаровницей – вряд ли.

– Привет! – сказал я ей. – А где… Новенькая?

– Кто? – не поняла девушка.

Я улыбнулся как ни в чем не бывало, хотя в душе испугался. Вдруг ошибся?

– Соседка твоя где? С кем квартиру снимаете?

– А-а-а. В магазин пошла. Скоро вернется.

– Слушай, тебя как зовут? – продолжал я разыгрывать рубаху-парня. – Меня – Андрей. Я из Варнавина приехал.

– Надя.

– Наденька, если ты меня не пускаешь в квартиру, я здесь, в подъезде, подожду. Только убери в холодильник шампанское и торт, чтобы я не торчал с ними на лестнице как дурак!

– Как это не пускаю? Проходите.

– Спасибо, – кивнул я, заходя в квартиру. – Держи.

Заглянув мельком в комнату, я обнаружил ковровое покрытие, пришлось разуваться. Повесил на крючок свою новую куртку «осенний камуфляж». В остальном, кроме ковра, квартирка была как квартирка, обычная хрущевка. По многим признакам ощущалось, что живут здесь женщины, которые гостей не ждали. Сегодня, во всяком случае. Я сделал вид, что рассматриваю газетку с программкой, давая возможность девушке убрать все лишнее с мужских глаз. Когда она вышла из комнаты, я обратил внимание, что кровати заправлены по-разному. Одна – явно изящнее, чем другая, и покрывало красивое. Похоже, на нее сегодня еще не присаживались. И одежда на табурете сложена аккуратно. У меня вдруг возникло смутное ощущение, что я где-то такое уже видел, причем именно с этой одеждой. Дежавю?.. Додумать я не успел. Раздался звонок в дверь, и Надя пошла открывать. В прихожей произошло движение, шуршание плаща, кажется… Затем все замерло, видимо, вновь пришедшая увидела мою куртку, и в тишине прозвучал вопрос:

– Кто это у нас?

Этот голос я узнал бы из тысячи!

– К тебе из Варнавина приехали, – кокетливо сказала Надя.

Вслед за этим что-то упало на пол, одежда зашуршала громче, послышался удаляющийся топот ног по лестнице.

– Танька, ты что?! Куда?! – закричала ничего не понимающая Надя.

Я рванулся в прихожую, перешагнул через валяющийся на полу пакет с продуктами, но, поняв, что стою в одних носках, кинулся обуваться. Девушка Надя, прижав руки к груди, с ужасом следила за мной, видимо принимая за злодея.

– Извини, Надя, – сказал я ей, второпях забирая куртку. – Все нормально!

Когда я выскочил во двор, никого в поле зрения, конечно, уже не оказалось. Меня трясло. Я опустился на скамью перед подъездом. Из-за угла вышел знакомый паренек. Теперь он стал похож на уроженца Красных Баков. В одной руке – пиво, в другой – сигарета.

Увидев меня, он замер. Я его жестом подозвал и попросил:

– Дай сигарету!

– Вы же не курите? – Он полез за пачкой в карман.

Я только махнул рукой, вытянул сигарету из пачки и, затянувшись, закашлялся. Не курил я, пожалуй, уже лет пять.

– Нашли, значит, ее? – сделал вывод парнишка.

– Нашел, – ответил я, но посмотрел не на него, а на небо. И повторил: – Нашел.

Прошло больше недели. Весь полет до Новосибирска я проспал как младенец. Решил, если лайнеру суждено упасть, как они любят делать в последнее время, то лучше отойти в мир иной во сне, чтобы не смазать напоследок впечатления от долгой, трудной, насыщенной приключениями жизни.

Я поселился в небольшой гостинице, в районе железнодорожного вокзала, и стал ждать прибытия груза. Почтовый вагон обычно не опаздывает, но вдруг он приедет раньше? Опоздание обошлось бы слишком дорого, поэтому я приехал на целых три дня раньше намеченного срока прибытия груза.

Идея ознакомиться с достопримечательностями была мной отвергнута. Как-то не по настроению. Идти же в музей, смотреть на коллекции древностей после всего, что случилось в Нижнем Новгороде, было бы откровенным мазохизмом. А вот просто послоняться по незнакомому городу – это другое дело!

Куда бы я ни поехал, все равно возвращался к железнодорожному вокзалу. Здесь я проводил большую часть времени. От толпы у меня уже не рябило в глазах. За три дня я вполне освоился, научился ориентироваться не хуже здешних грузчиков. На вокзале в отличие от города я чувствовал себя как дома и прекрасно понимал, насколько просто карманным жуликам действовать среди этих рассеянных, бестолково вертящих головами, подавленных огромным количеством себе подобных людей.