— Что с ней? Вы ей помогли? — взволнованно спросила я. Если бы мы только могли заполучить эту малышку… через пять-семь лет обучения она смогла бы стать настоящей жемчужиной!

— Извините, это было не в наших силах. — Степняк, кинув быстрый взгляд на друга, отвернулся. Но этот жест сказал мне достаточно. Они имели возможность спасти девочку, но предпочли не вмешиваться… ведут свою игру? Или те ребята их подельники? Пока рано судить, но, на мой взгляд, первое вероятнее.

— Ясно, — с тяжелым вздохом ответила я и, решив, что хорошенького помаленьку, собралась с силами и села. Молоточки в голове все еще стучали, но уже заметно тише — в принципе, моему организму нужно было еще три-четыре минуты для нейтрализации токсина, но полностью вывести его удастся лишь через пару часов. Эх, если бы я только могла перевести комбез в активную фазу… к сожалению, красоваться алой броней было как-то преждевременно, а маскировочная форма обеспечивала лишь необходимый минимум функций. Откинув в сторону нагревшееся полотенце, я прямо посмотрела на мальчишку-степняка. — Что там случилось?

Тот, столкнувшись с моим требовательным взглядом, чуть покраснел. И на этот раз явно не от чувства вины. Миленько. Он женщин-то вблизи раньше видел? Или изучал исключительно по картинкам?

— Заметив, что вы направляетесь к тем плохим ребятам, — неловко потирая кончик носа, начал он, — я поспешил перевести их внимание на себя… думаю, вы помните, как я шел и звал вас?.. — Он вопросительно глянул на меня, я резко кивнула, но уже спустя секунду закусила губу от боли. Правило номер один на сегодня: поменьше неосмотрительных движений. Мозг у меня только один, и если он выскочит из ушей, мне будет его очень не хватать. — Так вот, одновременно с этим я вывел вас из игры. И, видимо, перестарался со снотворным. — И снова алый цвет лица, но на этот раз тут причиной не только неловкость, но и искреннее чувство вины. Милый мальчик. Настолько милый, что у меня зубы сводит.

— Ясно. Спасибо. Возможно, в тот момент я действовала немного неосмотрительно… — Я замолчала, позволив мальчику самому додумать наиболее подходящую легенду.

— Вы знали ту малышку, да? Сразу видно, что вам небезразлична ее судьба…

Версия ничем не хуже прочих, а потому я с самым скорбным видом кивнула.

— Я должна ей помочь, — и снова не вру. Может, сейчас чистых стало побольше, но все равно не хотелось бы терять из виду кого-то настолько подходящего… судя по внешнему виду девочки, в этом городе у нее никого нет, а потому она идеально подходила нам.

— Не думаю, что… — начал мальчишка-степняк, но друг его прервал:

— Бесполезно. У тебя ничего не выйдет, — решительно припечатал он. И я впервые за это время встретила его взгляд… Райно, его зовут Райно. Мне следует запомнить это имя. И этого мужчину.

— Выйдет. Если вы мне поможете. — Последнее я добавила помимо своей воли, словно кто-то незримый дернул за язык… я ведь не собиралась… впрочем, теперь уже собираюсь. Мне интересен этот Райно. А значит, я сделаю все, чтобы задержаться рядом с ним на некоторое время. В общем, придется нам друг друга потерпеть еще немного. По крайней мере до тех пор, пока не отнесу его к какой-либо группе своей внутренней классификации.

— Поможем? — Темная бровь надменно изогнулась. И этот взгляд… на меня уже давно никто не смотрел как на слабую женщину. Избранная вначале роль внезапно стала чужой, слишком жесткие рамки для меня… Я не такая, я совсем не привыкла, что меня опекают, что смотрят… так!

Что ж, значит, расширим границы. Ум — не сила, он может жить и в очаровательной головке городской девчонки.

— Поможете, — убежденно произнесла я, с легкой улыбкой наблюдая за Райно, — потому что именно вы позволили ее схватить. И не говорите, что не могли ее спасти — с вашими навыками и оснащением вы вполне способны уложить десяток бандитов. Вы этого не сделали, а значит, вы либо были с ними, либо следили за ними. И я рискну поставить на второй вариант.

Райно несколько долгих мгновений смотрел на меня. Я с трудом выдержала этот его взгляд, но отступать мне было не с руки, да и глупо склоняться перед человеком, когда я сама могу поставить весь этот мир на колени. К счастью, миры меня никогда не интересовали и все способности мои служат лишь одному — Магистру.

— Хорошо, — наконец произнес он. — Мы поможем тебе вернуть девочку. Но взамен ты будешь подчиняться мне. Во всем.

— Как пожелаете, — пожала плечами я. В конце концов, если припрет по-настоящему, его слова мне будут не указ, но пока можно и поиграться.

— Кстати, может, представишься? — верно истолковав мои интонации, хмыкнул Райно.

Если он думал меня этим смутить, то не на ту напал. Я стойко выдержала его взгляд, после чего с чистой совестью соврала:

— Тина, — потом подумала секунду и добавила: — Но все давно называют Тенью, так привычнее.

— Странное прозвище, — негромко произнес Сарумат, но на его реплику никто из нас не обратил внимания, потому что именно в этот момент Райно произнес:

— Хорошо, Тина, я запомню.

Ну не гад он? Чувствую, этот тип еще потеснит Эльсо на вершине моего хит-парада ненависти. Впрочем, тем интереснее.

Материк, недалеко от озера Райно,

у подножия Громовой Гряды

876 г.п.к., месяц урожай, день 17-й

Эльсо развлекался. Ну и разумеется — отдыхал. Душой отдыхал от излишней дисциплины, царившей в ордене, и от трепетной верности. Раньше он завидовал Магистру и его Тени, но теперь, поварившись в этом котле сам, считал излишнюю преданность весьма утомительной штукой.