– Эй!
– крикнул Юрий Воронцов.
– Погодите!..

Он вдруг понял, что загадочное устройство сильно смахивает на орудие, посредством которого в древности решали демографические проблемы.

Кокон вернулся на землю.

– Не получается?
– заботливо спросил инопланетец.
– Если вам трудно, я переставлю регулятор на меньшее усилие. Вот так. Но не торопитесь. Вы должны понимать, что наши желания не совсем совпадают.

Юрий Воронцов с нарастающим сомнением глядел на инопланетное демографическое орудие.

– Вы действительно уверены, что эта штуковина исполнит любое мое желание?..

– А вы действительно разумное существо?
– поинтересовался инопланетец.
– Ясно, что никто не в состоянии удовлетворить все желания всех обитателей нашей звездной системы. Сколько, по-вашему, в Галактике разумных существ?

Юрий Воронцов покачал головой; тут же ему показалось, что и демографические орудие шевельнулось, отслеживая это движение.

– Не знаю.

– Очень много, - сообщил инопланетец.
– Поэтому нас интересуют лишь желания, имеющие отношения к нашей работе. Мы их фиксируем и по мере сил выполняем. Например, недавно вы пришли к решению, угрожавшему жизни. Естественно, мы не могли не вмешаться.

– Какое решение вы имеете в виду?

Рот инопланетца расширился до ушей, в лице все смешалось, и лишь минуты через полторы оно вернулось к нормальному виду.

– Вы же разумное существо. Есть вещи, говорить о которых не принято. Но раз вы настаиваете... Несколько минут назад вы решили, извините за выражение, умереть. Ваше желание угрожало жизни...

– Понятно.

– ...поэтому я привез необходимое оборудование. Кстати, вам известно, сколько энергии стоит срочная доставка такого дезинтегратора?

– Так это... дезинтегратор?..

– Называют по-разному. Дезинтегратор, уничтожитель, убиватель... Кому как нравится.

– Значит,- сказал Юрий Воронцов, - если я нажму на рычаг, то...

– Ваше желание осуществится, - кивнул инопланетец.

– Но вы же собирались меня спасти!

– Вас? Мы?
– Инопланетец задумался. Черты его лица извивались как змеи.
– Вы что-то путаете. Во-первых, это противоречит вашим желаниям, а смерть, извините за непристойность, - это личное дело каждого. Во-вторых, существ, даже разумных, слишком много. Спасение умирающих дело самих умирающих. Извините еще раз.

– И это - спасение от несчастных случаев?

– Естественно, - кивнул инопланетец.
– Ведь мы охраняем жизнь. В Галактике много жизней. В каждом мире она своя, и ей всегда что-нибудь угрожает. Вот вам, извините, вздумалось умереть. Ваше право, но какой способ вы выбираете? Самый варварский - открыв шлем скафандра. Значит, полчища бактерий из-под вашего шлема вырвутся на свободу, и местной жизни будет нанесен непоправимый урон. Возможно даже, что она погибнет совсем.

– Местная жизнь?
– сказал Юрий Воронцов.

– Местная жизнь, - сказал инопланетец.

– Эта серая плесень? Или это... не плесень?

– Почему же? Плесень, бактерии, микроорганизмы. Вы что-то имеете против?

– Нет, - сказал Юрий Воронцов, - но как же так получается? Перед вами выбор. С одной стороны - разумное существо, человек, венец творения. С другой - какие-то микробы. Разве можно сравнивать?

– Нельзя, - согласился инопланетец.
– Что человек? Гибель отдельных существ, в том числе разумных, предусмотрена эволюцией. Каждая самостоятельно возникшая жизнь бесценна, потому что невоспроизводима. Нет бедствия ужаснее, чем смерть живого в масштабах целой планеты. По-моему, это очевидно.

– И если я открою скафандр... Так вот в чем дело!
– обрадовался Юрий Воронцов.
– По-моему, я начинаю вас понимать.

– Одного понимания мало. Нужно еще и действовать. Но что вы делаете вместо того, чтобы воспользоваться дезинтегратором, который не только исполнит ваше желание, но и убьет, извините, всю нечисть, сидящую под колпаком вашего шлема? Что вы делаете? Затеваете бессмысленный разговор. Вам не кажется, что он затянулся?..

Инопланетец шагнул к своему кокону.

– Погодите!
– крикнул Юрий Воронцов.
– Я же не хочу умирать!

Туманная оболочка вокруг инопланетца сгустилась, потеряла прозрачность.

– Я хочу жить!
– крикнул Юрий Воронцов.
– Жить!!

– Живите, - отозвался инопланетец.
– Это ваше законное право.

Кокон взлетел к облакам. Черное жерло дезинтегратора смотрело точно в лицо. Юрий Воронцов сделал шаг в сторону. Массивный ствол шевельнулся, держа его на прицеле, следя за каждым движением.

– На помощь!!!
– отчаянно закричал Юрий Воронцов.