Вверх.

Надо было остановиться в отеле неподалеку от пагоды, почти у городской стены.

Вверх.

Не там, откуда пришлось брать такси.

Вверх, вверх.

Такси, которое врезалось в другое такси, а то наехало на пару, что стояла на тротуаре, поедая жареные пирожки с хурмой из красного полиэтиленового пакета. Они скончались на месте.

А водитель Марка еще и пирожки к рукам прибрал.

Вверх.

Сердце так и колотится, так и колотится.

Вверх.

Наконец он останавливается. Он на самой вершине пагоды, перед низкой дверью. На которой вырезано слово ROBO.

Что, неужели так просто?

Похоже на то.

Никто его не видел, а если и видел, не окликнул. Может, охранников подкупили. Кто-то из Них.

Скоро начнется. Если он вообще не пропустил все, опоздав на…

Марк снова смотрит на часы… уже 11 минут, и все больше и больше.

Как это глупо— опаздывать.

Марк кладет руку на дверь. Остальные Игроки уже прибыли.

Наверняка.

Он толкает дверь.

За ней – узкая деревянная лестница. Марк достает из ножен, припрятанных под штаниной, свой бронзовый нож. Входит, закрывает за собой дверь. Здесь темно. Лестница ведет вверх и через полпролета поворачивает.

Сердце колотится все сильнее.

Одежда промокла от пота.

Марк – сын Кносса. Дитя Великой Богини.

Свободнорожденный. Потомок Свидетелей Дыхания огня.

Представитель Минойской цивилизации.

Он крепче сжимает рукоять ножа. Она украшена символами, понятными только ему самому и тому, у кого он учился.

Все остальные, кто мог их расшифровать, уже мертвы.

Старая лестница поскрипывает. Мимо черепичной крыши со свистом носится ветер.

Запах дыма от кратера проникает в Большую пагоду.

Ступени закончились.

Марк стоит на пороге небольшой комнатки. Она окутана тьмой, и почти ничего не видно. Все неподвижно.

Марк делает вдох.

– Эй?

Нет ответа.

– Есть тут кто?

Нет ответа.

Он находит в кармане зажигалку «Бик».

Чирк, чирк, чирк.

Загорается слабенький огонек.

Сердце на миг останавливается.

В дальнем конце комнаты лежат Игроки. Как бревна.

Все завернуты в серебряные саваны, на глазах – простые черные повязки. И несмотря на жару и духоту, у них идет пар изо рта, словно стоит мороз.

Это что, ловушка?

Марк осторожно делает шаг вперед.

Ему удается рассмотреть три лица. Одна девушка будто бы с Ближнего Востока, а может, из Персии. У нее тонкая кожа цвета меди, густые черные волосы, нос крючком, высокие скулы. Загорелый круглощекий мальчик – явно совсем маленький. Его лицо застыло в странной гримасе. Высокая девушка с коротко остриженными рыжими волосами, веснушками и такими тонкими и бледными губами, что их, считай, и нет. Выглядит она так, будто видит во сне котяток и радугу, а не конец света.

Марк делает еще один шаг, его тянет к Игрокам, как мотылька – на пламя.

Ты опоздал.

Голос звучит в голове и похож на его собственную мысль, но это чужой голос.

Марк пробует извиниться, но прежде чем с его уст слетают слова, снова раздается голос.

Это нежелательно, но допустимо.

Голос приятный, глубокий, не сказать наверняка, мужской или женский.

– Вы слышите…

Я слышу твои мысли.

– Я бы предпочел говорить сам.

Хорошо.

Остальным тоже так было удобнее.

Кроме одной.

– Почему они так завернуты?

Чтобы мы могли их забрать.

– Мне тоже надо заворачиваться? – Марку уже не терпится начать. Из-за опоздания – особенно.

Да.

– Хорошо, куда ложиться?

Вот сюда.

– Куда? – Марк ничего не видит. Он моргает – не специально, а рефлекторно, не задумываясь. Глаза закрываются всего на долю секунды – а когда открываются, перед ним в воздухе висит такой же серебряный саван, как и у остальных.

На изнанке – едва заметные знаки, золотистые, зеленые и черные. Какие-то он узнаёт – арабские, китайские, минойские, греческие, египетские, мезоамериканские, санскрит, – но незнакомых тоже много. Какие-то наверняка понятны другим Игрокам. Какие-то – только тем, кто с ним разговаривает.