Город был шумным и очень активным. По дорогам ездили первые автомобили, на которые я глазела с удивлением и мысленно прикидывала, какая же сила может заставить их двигаться. В Змеиной таких машинок пока было очень мало, и видела я их редко. Впрочем, в столице они тоже не шли потоком. Как я понимаю, основным средством передвижения все же оставались коляски, кареты и дилижансы.

Почти сразу мы свернули на одну из узких боковых улочек, которая, извиваясь, стремилась куда-то вверх.

– Нам нужно во второй круг города, где и находится академия.

– А мы в каком? – любопытно спросила Мышисса, тоже заинтересованно оглядываясь.

– В четвертом, – улыбнулся в ответ Нурикеш и, немного сбавив шаг, принялся рассказывать. – У Мор-Галина – шесть кругов. Первый – правительственный. Там у нас обитают король и приближенная к нему знать. Второй – административный и учебный. Постройки городского назначения и два высших учебных заведения: Адамантовая академия и Университет жизни и смерти. В третьем проживают состоятельные граждане. В четвертом – крепкие середнячки, так сказать. Пятый… ну, это нищенские кварталы. Шестой – круг технического назначения. Он, кстати, самый широкий из кругов, да и, в отличие от остальных, не отделен стеной, а, по сути, «равномерно размазан» по окрестностям столицы. Там заводы, мастерские и лаборатории. Разумеется, все это поделено на сектора.

– Почти ничего не поняла, – честно призналась я. – Карту купим – покажешь, что тут где и куда лучше не соваться.

– Договорились.

Мы шли не центральными оживленными улицами, а другими, узкими и извилистыми. Город был чистеньким, утопающим в зелени и цветах, которые так приятно пахли, что я временами замирала, прикрыв глаза и вдыхая незнакомые ароматы.

– Знаешь, я считала, что столица… не очень чистая.

– Так и было раньше, – кивнул Нурикеш. – Но полвека назад, после эпидемии, тогдашний правитель издал указ, обязывающий жителей следить за кусочком улицы напротив своего дома. Сначала, конечно, было много возмущений, ведь люди не привыкли, но потом все успокоилось. Водопроводом и канализацией вплотную занялись тоже в тот период, так как до вспышки болезни они были только в первых четырех кругах города. А сейчас – везде.

– Да… – покачала я головой. – Надиру Первому досталось государство в расцвете сил.

– Да, – мрачно повторил за мной мужчина. – И судя по слухам и по тому, что рассказала мне твоя мать, он его почти загнал в кризис.

Я промолчала. Во-первых, не знала, что ответить, а во-вторых, не считала эту тему удобной.

Судя по всему, Мышка разделяла мое мнение, так как тихо сказала:

– Мне кажется, что обсуждать политику действующего правителя на улицах его столицы не самое умное решение.

Айнир лишь отрывисто кивнул и сказал:

– Мы почти дошли до Вторых ворот.

– Зачем столько стен? – задумалась я. – Да еще и настолько… монументальных.

– Пережитки прошлого, – кратко отозвался феникс, крепче сжимая мою ладонь. Я впервые задумалась над тем, насколько тяжело ему было сюда вернуться. Да еще и таким слабым, и прекрасно осознавая, что прежним он, возможно, никогда не станет.

– Лали, раньше в этом была необходимость. Город древний, и в то время он был поистине неприступным как раз из-за своих стен. Да и… так было очень удобно разграничивать слои населения. Раньше социальное неравенство было очень явным, да и сейчас не искоренилось.

Тем временем впереди показалась высокая стена, сложенная из известняковых плит. Мы свернули и вышли на большую дорогу, откуда уже было рукой подать до высоких, крепких ворот.

Миновали мы их совершенно спокойно, у меня вообще создалось впечатление, что они играют тут только декоративную роль, как и стражники в парадных старинных доспехах. Последних очень-очень жаль. Ибо охлаждающее заклинание – вещь, разумеется, замечательная, но, судя по красным потным лицам несчастных, оно явно проигрывало битву железу и жаре.

– Айн, а что они в таком виде? Разве праздник?

– Традиция.

Ну да… это такая вещь, которую так просто не отменишь. Да и парням наверняка за мучения очень неплохо платили.

Мышка, придерживаясь за воротник феникса, подалась вперед и удивленно сказала:

– Какие-то латы очень тонкие… игрушечные почти.

– Они и есть игрушечные, – вернул ее обратно в прежнее положение мужчина. – Практически бутафория.

– Ясно…

Во втором округе ничего кардинально отличающегося от третьего не было. Разве что здания больше, да и те – явно административного, общественного назначения. Магазинов мало, но вот чайных и кофеен – предостаточно. Что вполне объяснимо, ведь работникам контор тоже хочется кушать, а идти домой многим наверняка не позволяет время обеденного перерыва.

Как-то незаметно домов становилось все меньше. Мы шли по широкой парковой аллее, и я алчно глазела по сторонам, понимая, что в столичном парке второго уровня города должно быть много всего красивого и интересного.

Сначала я заметила серые шпили, которые сталью сверкали на солнце, а потом мы вышли на открытое пространство, и я замерла в восхищении.

– Потрясающее здание! – воскликнула Мышисса и, опираясь о плечо феникса, привстала, чтобы лучше видеть огромный замок, возвышавшийся перед нами.