– А я смотрю, некоторые злючки очень даже не против «кудрявых козлов» в супругах и трех дочек как закономерного итога, – лукаво прищурилась мама, подаваясь вперед.

Я застыла, как-то не готовая к таким необоснованным выводам. Надо что-то делать. И что-то дельное сказать!

– Ну, пошутили – и хватит, – нервно передернула я плечами и с наигранным энтузиазмом посмотрела по сторонам в поисках темы для разговора. Тема обнаружилась в дверях с какими-то вещами в руках и крайне глумливой улыбкой на красивой физиономии.

– Нурикеш…

– Лалидари, – в том же тоне отозвался феникс и вышел из полумрака на освещенный участок комнаты.

– Как-то мало ты гулял, – вдруг сказала Гаррини.

– Могу вернуться и услужливо провалиться в одну из трещин, – вежливо отозвался мужчина. – Это задержит меня минимум на несколько часов.

Я тихо хихикнула от такой изощренной иронии, а Гани погрозила крылатому пальцем.

– Шутник!

Я продолжала улыбаться, глядя на него. Все же многое от Кеши осталось, в первую очередь это ощущается в манере общения. Хотя я неправильно сформулировала. Это в попугае кое-что оставалось от гордого наследника рода Рубиновой Крови.

– Дочка, тебе, наверное, стоит отдохнуть. – Волос коснулась рука мамы. – А мне пора на поверхность, потому что длительное отсутствие в этой ситуации не принесет ничего хорошего.

– Почему? – удивилась я.

– Он ищет, – кратко ответила Гаррини, разом все объяснив.

И правда… В этом свете исчезновение моей матери не останется незамеченным моим бывшим илударом. Который наверняка еще не смирился с этим статусом.

– Мама, а как же… – растерялась я, вставая с кресла. – Как же теперь мы… И что дальше?

– Все будет хорошо, – нежно поцеловала меня в щеку Гани. – Явлюсь фантомом, провожу вас в путь. Попытаюсь закинуть поближе к столице. Боюсь, Мышисса на такие дальние расстояния пока не способна переносить, да и ориентиров она не знает.

– Я поняла.

– Вот и отлично. – Она вновь прижала меня к себе.

Я замерла, впитывая ее тепло и легкий цветочный запах, а потом отстранилась и взглянула на стоящего в стороне с непроницаемым лицом феникса.

– Айнир тебя отведет, – подтвердила мои выводы нага. – Он у нас пока за старшего. Кстати, мальчик мой, совсем скоро проснется брауни.

– И что? – с потрясающе холодным и надменным выражением осведомился Нурикеш.

– То, что ты захватишь еще одно полотенце и поможешь девочке, – тихо и властно, не отрывая глаз от его лица, сказала женщина. – Феникс, ты меня понял?

В ответ короткое, сухое и отрывистое:

– Да.

– Вот и чудненько, – вновь беззаботно прощебетала песочного цвета нага и, напоследок чмокнув меня в щеку, выползла за дверь со словами: – Не скучай, совсем скоро встретимся.

Мы с Кешей остались наедине.

– Ну и зачем ты так на Мышь рычишь? Я как-то посчитала, что спасательная операция вас немного сблизила.

– Так и есть, – спокойно ответил Айнир. – Но дело в том, Лали, что товарищи в экстренной ситуации – это одно, а в обычных обстоятельствах – совсем иное. Поэтому я все так же стремлюсь как можно меньше контактировать с твоей подругой. Боюсь, в свете моего психологического состояния она слишком сильный раздражитель. А я не контролирую себя так, как раньше.

– Если я верно понимаю, то спрашивать о причинах настолько острой реакции бесполезно?

– Я знал, что ты умненькая змейка, – криво усмехнулся феникс и, опустив глаза на стопку вещей, передернул плечами и сменил тему: – М-да… и зачем я все это тащил, если тебе все равно еще и мыться нужно?

– А тут есть где? – заинтересовалась я, потому что водичка из волшебного озера, подсыхая, превращалась в невесомую, но не особо приятную по ощущениям пленочку.

– Термальные источники. Пойдем, я провожу.

И правда, проводил. Почему-то, несмотря на длительный сон в озере, я все равно чувствовала себя очень разморенной и уставшей, особенно после горячей воды, в которой искупалась.

Я переоделась в одну из домашних пижамок и, завернувшись в одеяло, рухнула на старый диванчик. Он громко заскрипел, протестуя против такого обращения, но выдержал. Я же про себя пообещала больше не скакать. А потом как-то совсем незаметно уплыла в сон.

Змеиная провинция. Ратуша.

Новый сбор старейшин по велению обладателя перстня государя

Инейран Дальварис стремительно шел по коридорам центрального здания города и пугал всех встречных холодным выражением застывшего лица с нехорошим блеском синих глаз.