– Просто у меня высший балл по расовой биологии, – скромно ответила девушка. – Арги находятся вне межпланетных законов и даже считаются полуразумными. Хотя это с какой стороны посмотреть. Некоторые ученые даже называют их высшей расой. Что же им здесь понадобилось?

– Хотел бы я знать, откуда у них космический корабль, – проговорил Дан.

– Подбирают старье, ремонтируют. Понимаешь, у них есть цивилизация, – объясняла Жасмин. – Просто она совсем другая…

– Может, киборгов против них выпустить? – предложил Дитрих. – Один КОК чего стоит.

– Бесполезно. Их вон сколько. Будут рвать, пока не разберут на запчасти, – вздохнул Дан.

– А где живут Невидимые боги? – осторожно спросил Сенкевич.

– Наверху, – был краткий ответ.

Конечно, ни с какими богами Сенкевич воевать не собирался, да и сильно сомневался в их существовании, но слова старика были ему на руку.

– Вы покажете нам путь наверх?

– Сейчас идти нельзя. Убийцы разума ходят по дорогам горы. Я провожу вас завтра. А сегодня будьте нашими гостями, дети озера, – старейшина согнулся в низком поклоне. – Я, Маали, правитель народа эль, покорно прошу разделить с нами пищу и кров.

Выбора все равно не было, Сенкевич в качестве ответной любезности отвесил вежливый поклон.

– Ступайте за мной, дети озера.

Старик сделал приглашающий жест и медленно, торжественным шагом двинулся в сторону одной из арок. Сенкевич с солдатами пошли за ним. Следом, на почтительном расстоянии, потянулись эль.

Правитель вел гостей через длинную, причудливо изогнутую анфиладу подземных залов, освещенных мягким сиянием сталактитов. В стенах, почти до самого потолка были вырублены глубокие, как норы, ниши, соединенные каменными ступенями. Одни пустовали, из других выглядывали подземные люди.

– Жилища эль, – пояснил Маали.

В одном из залов, маленьком, с низким потолком, ниш не было. Зато пол покрывали круглые дыры, диаметром не больше тридцати сантиметров. Над ними сидели четыре женщины.

– Добывают мясо для еды, – пояснил правитель.

В одной из дыр показалась черная голова какого-то зверька. Женщина ухватила его за шкирку, выдернула наружу. Животное походило на крота – такой же острый нос, слепые глаза, толстое, покрытое гладкой шкурой тельце.

«Да, питание у них не очень, прямо скажем», – пробурчал Сенкевич.

«А чего ты хочешь от подземного народа?» – резонно ответил Грант.

Последний зал был просторным, в середине в ряд горели костры, вокруг которых суетились женщины. Подкладывали в огонь куски каменного угля, раскладывали на золе разделанную рыбу и тушки кротов. Пол вокруг устилали толстые слои серого мха.

– Главный зал народа эль, – пояснил Маали. – Здесь мы едим, здесь собираемся в День жребия. Здесь правители объявляют народу свои решения.

Гостей усадили на почетные места, ближе к огню.

– Скоро будет готова еда. А пока отдохните, дети озера, – сказал Маали. – Вам предстоит тяжелый бой с Невидимыми богами.

«Несимпатична мне эта его постоянная поговорочка», – подумал Сенкевич.

«Так спроси, что он имеет в виду. Заодно, может быть, поймем, почему на Гамме-32 потомки погибшего народа живут под землей», – предложил Грант.

– Расскажи нам все, что знаешь о Невидимых богах, – попросил Сенкевич. – Это поможет в бою с ними.

– Это древняя, как сам мир, история, сын озера, – Маали надолго задумался, потом вдруг встрепенулся и заговорил: – Много тысячелетий назад народ эль был велик и могущественен. Он жил наверху. У эль были богатые дома, цветущие сады и летающие корабли. Эль летали по другим планетам. Но дом был здесь, в Парадизе.

Название Гаммы-32, разумеется, звучало в исполнении Маали по-другому, но коммуникатор перевел это слово как Парадиз.

«Ни хрена себе, Парадиз, – мысленно возмутился Сенкевич. – Настоящий ад».

«Каждый любит свой дом», – заступился справедливый Грант.

– Но однажды Парадиз настигла беда: нашествие Невидимых богов. Они появились неизвестно откуда, остались на планете и населили ее своими созданиями. Боги изменили Парадиз, сделали непригодным для жизни. На эль обрушились беды: их косили смертельные болезни, пожирали чудовища, неведомые силы разрушали дома и корабли. Так продолжалось много лет. Эль боролись за жизнь, не хотели уступать Парадиз. А потом стало поздно: все наши корабли были уничтожены, и эль не смогли улететь на другие планеты. Они спрятались, ушли под землю. Невидимые боги не стали их преследовать, оставили в покое. Теперь мой народ живет здесь. Озеро Жизни дает нам воду и рыбу, гора – черные камни, чтобы поддерживать огонь. Эль много тысячелетий не видели дневного света. Но есть пророчество, которое гласит, что однажды из озера Жизни придут спасители эль, победят Невидимых богов и избавят Парадиз от их созданий. Пророчество сбылось, – Маали снова поклонился Сенкевичу.