— В этом лесу? — переспросил полковник. А сам подумал: «Как это они могли взорвать мост, находясь в поезде? Да и зачем?»

— Одного из них мы поймали и связали, пойдемте я вам покажу, — Герман сделал несколько шагов к деревьям и зашел за раскидистый куст боярышника. Заинтригованный полковник последовал за ним, и вдруг…

Герман резко обернулся и ударил Жабова кулаком в челюсть. Тот не ожидал нападения и не успел среагировать. Удар поразил его в подбородок, челюсть хрустнула, ноги подкосились, и он опустился в густую осоку.

Бандит тихо вышел из-за куста и махнул Фоме. Бригадир стремглав добежал до хозяина и, увидев нокаутированного милиционера, аж свистнул.

— Этот мент слишком много знал и мог нас заложить, — процедил Герман. — Принеси пистолет с глушителем, надо его ликвидировать.

Фома бросился к машинам, вынул из багажника сумку с оружием и оттащил к кустам. Герман быстро вынул пистолет, навернул глушитель, затем передернул затвор, прицелился и выпустил пять пуль в голову и грудь Жабова.

Главарь осмотрелся и, убедившись, что содеянного им никто не увидел, достал носовой платок и, вытерев на пистолете отпечатки пальцев, забросил его в кусты. Затем они с Фомой вернулись к бойцам.

— Ты, — приказал он одному из них, — садись в джип и вези раненых в больницу, а остальные на поиски сбежавших. — Бандиты без лишних слов вытащили автоматы и двинулись в лес.

Раненые заняли места в кабине внедорожника, «крутой кулак» сел за руль и помчался в районную больницу. Автомашины заперли, включили сигнализацию и оставили на поляне возле моста.

— Они с детьми, и значит, далеко уйти не могли, — сказал Герман.

Все направились к мосту. Фома в армии служил в разведроте и был прекрасным следопытом. Он быстро обнаружил следы беглецов.

Алексей нес Катю около километра, до тех пор, пока они не вышли из воды на песчаный берег.

— Теперь углубляемся в лес и движемся в сторону железнодорожного полотна, — сказал он.

Виктор поставил на ноги Светлану и обессиленно сел рядом. Все последовали его примеру.

— Надо идти, а то бандиты могут нас догнать, — произнес Коновалов и посмотрел на свою усталую, измученную команду.

— Дай отдохнуть, — взмолился Демин.

— Так дело не пойдет, — Алексей начал злиться, — вставайте и из последних сил идите. Дойдите хотя бы до леса, спрячьтесь там, чтобы вас видно не было. Мы сидим на берегу как на ладони, любой снайпер нас всех снимет.

Услышав про снайпера, Альфред встрепенулся, вскочил и пошел к высокому, отвесному берегу. Катя с неохотой поднялась и поплелась следом, а за ней и Виктор со Светой.

На десятиметровый, песчаный, без тропинок и ступенек берег взбирались тяжело и долго. Песок осыпался под ногами, устойчивой опоры не было и существовала постоянная опасность сорваться вниз.

Когда все члены команды оказались наверху, на высоком речном берегу, Алексей от изнеможения рухнул на землю и прохрипел:

— Надо начинать тренироваться, а то форму потерял, совсем выбился из сил.

Через десять минут отдыха Коновалов приподнялся:

— Ну что, двигаемся дальше?

— Давайте еще отдохнем, — предложил Витя, но Леха его перебил:

— Нет времени, бандиты у нас на «хвосте».

Все подняли головы и увидели вдалеке, в километре от себя, в том самом месте, где они спускались к воде, бригаду Тычи.

— Ложитесь и по-пластунски ползите в лес. Там вставайте и бегите прямо перпендикулярно реке. Я останусь и постараюсь их задержать.

Катя и Света первыми выполнили приказ — плюхнулись в траву и поползли к кустам. Витя поспешил следом, а Альфред уже был там.

— Береги себя, Леха! — крикнул Витек другу.

— Выживу, — пообещал Алексей и снял автомат с предохранителя.

Когда оказались за деревьями, девочки встали и устремили свои взгляды в сторону бандитов.

— Папа, они нас заметили? — с испугом пролепетала Света.

— Не думаю, наверное, нет, расстояние большое, — успокоил ее Витя.

Альфред ринулся в чащу первым, за ним пошли остальные, а Леха остался лежать на самом краю обрыва, в высокой траве.

— Это снова их следы, — отрапортовал Фома, — они уходят в воду. Только не ясно, куда они двинули, к мосту или в противоположную сторону. А может, они переплыли реку?

— Нет следов лодки, а вплавь им не дотянуть. Конечно, они пошли от моста. Там горит и коптит солярка, а дочь этого Демина больна. Я вообще удивляюсь, как она сквозь задымленный лес прошла.